лорд Архан и с горечью добавил: — Хотя, о чем я? Вы не знаете, да и не поймете.

Трагичный тон задел, я попалась на крючок любопытства.

— Что? Расскажите, может и пойму.

— Это здание было особенным. В нем хранились артефакты ордена. Один из них, Сердце Тьмы, уберегал от безумия тех, кто подошел к грани. Достаточно было находиться в здании — и в душу возвращался покой. Понимаете? Здесь не только учились курсанты, но находили передышку те, кто отчаялся и из последних сил удерживался от шага за грань. В те времена школу не зря называли приютом чудовищ.

Закончив свой горячий монолог, лорд Архан посмотрел на меня пытливо. Что? Чего он ждет?

— Теперь вы понимаете, что Эйликс — преступник? — спросил мужчина нетерпеливо.

— Нет. Я не понимаю, как удалось уничтожить здание на расстоянии? Эйликс отдал приказ, пользуясь статусом директора? — Я подавила смешок.

Лорд Архан кивнул.

— Да. Один из основателей школы — предок Эйликса. Пользуясь правом крови, он отдал приказ зданию разрушиться.

С сомнением посмотрела на пустырь. Разрушение предполагает осколки, распад на части? А где это все?

Я поспешила вперед, чтобы вскоре остановиться. Странное чувство неприятия, протеста не пускало дальше.

— А корпус точно разрушен?

— Точно, — с раздражающей уверенностью подтвердил лорда Архан. — Если он, допустим, ушел бы под землю, Сердце Тьмы продолжало бы действовать. Но оно не действует, и в узде тьму в душах курсантов и преподавателей помогает сдерживать особый купол над территорией школы. Он же уберегает обычных людей от негативного воздействия долины Адарай.

— Ясно, — протянула я и сделала еще несколько шагов по пустырю. Мелкие камешки неприятно захрустели под каблуками.

И снова чувство запрета, от которого заныли зубы и выступили слезы. Стало зябко, и я обхватила себя за плечи.

— Если здания нет, то почему тут пусто? Почему вы не освоили удобное место? Не построили именно здесь новый корпус?

— Аномальное место, — вздохнул лорд Архан. — Немногим выпускникам по силам перебегать пустырь. Втайне от преподавателей они спорят, меряясь уровнем дара. Но сразу оговорюсь, это не единственное подобное развлечение. Купание в озере Око Эша — тоже любимое задание спорщиков. Оно бездонно, и ребята спорят на время, сколько продержатся в его ледяных водах.

Меня передернуло — не люблю водоемы. Плаваю хорошо, но знаю, что такое тонуть.

— И все же пустырь вы не освоили не просто так. Надеетесь найти здесь артефакты?

— Артефактов, леди Кери, на пустыре нет.

— А если Эйликс их спрятал? Это возможно? — не удержалась я от предположения.

Ну, не верила я, что последний директор-кромешник мог уничтожить то, что построили его предки!

Угрюмый, задумчивый лорд Архан не ответил, пожал плечами.

— Леди Кери, полагаю, вам необходимо подготовиться перед лекцией? — вскоре спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил: — Я провожу вас в поселок.

Так он знал заранее, что мне навяжут занятия по некромантии? Или его просветил секретарь директора, когда они остались в приемной наедине? Спросить или не стоит?

А, какая уже разница…

— Да, проведите, буду признательна.

Я оперлась на локоть лорда Архана, и знак невесты не отреагировал.

***

— Вы верите в эту чушь? — возмущенно размахивая руками, спросил золотоволосый блондин. — Ладно они, но ты-то, Седж!

— А что с нами не так, Ниваш? — вкрадчиво поинтересовался шатен и в поисках поддержки оглянулся на двух мрачных брюнетов.

— Ты, Джоэл, как и братья Грю, слишком веришь директору, а он всего лишь человек и к тому же не кромешник!

— Он отец кромешника и желает нам добра, — возразил шатен. — Ты согласен со мной, Седж?

Второй блондин, серебристоволосый, дернул плечом, будто отгоняя назойливую муху. В его серых глазах затаились протест и тревога.

— Ребята, очнитесь. Какой может быть отбор накануне финального испытания? — У бледного Ниваша даже веснушки поблекли. — Выбирает Тьма, не мы!

— Лорд Ротта сказал, что именно мы должны решить, кого допустят к последнему испытанию, кто из нашей пятерки самый слабый и нестабильный, — спокойно произнес шатен. — Лишь так мы пройдем испытание с честью.

— А что, если испытание началось прямо сейчас? — задумчиво спросил Седж. — И цель — посмотреть, рассоримся мы или нет.

— И инициировал его не наставник-кромешник, а обычный маг-управленец? — фыркнул Ниваш и твердо заявил: — Я не верю директору и считаю, что искать слабое звено в нашей пятерке по его приказу — глупость.

И он ушел, оставил товарищей в пустой аудитории, где они обсуждали услышанное в кабинете главы школы.

— Что скажешь, Седж? — подчеркнуто равнодушно произнес шатен. — Слабое звено нашлось само. Ниваш — не аристократ, как мы, и не всегда держит эмоции в узде.

— Но это не делает его плохим кандидатом в воины Тьмы, — возразил сероглазый блондин. — Джоэл, я тоже склоняюсь к мысли, что лорд Ротта нас обманывает.

Брюнеты за спиной шатена одновременно нахмурились.

— А я верю директору, — резко произнес шатен. — Итак, Седж… Стефан, хорошенько подумай, ты с нами?

Аудиторию заполнило тягостное напряжение.

Блондин неверяще вглядывался в лица молодых мужчин, которых считал своими если не друзьями, то верными напарниками. Джоэл старательно скрывал досаду, в зеленых глазах братьев Грю читалась сумрачная решительность. Эти трое свой выбор сделали.

— Итак, Стефан Седж, ты с нами? — нарушив тишину, повторил вопрос шатен. — Если нет, то ты против нас.

Седж не ответил. Молча развернулся и бросился догонять своего единственного друга.

Оставшиеся курсанты мрачно переглянулись.

ГЛАВА 10. Педагогический дебют

Вид с белокаменной ротонды завораживал. Безмятежная гладь озера темно-синяя, почти черная. Растущие вокруг деревья казались золотой оправой для бесценного сапфира.

Умиротворение заполняло душу, здесь даже дышалось по-особенному.

— Можно вечность смотреть на бездонное озеро со странным названием — Око Эша, — поделилась я своими мыслями.

Теплые, слегка мозолистые пальцы стоящего рядом Эйликса накрыли мою левую руку, нежно погладили и медленно скользнули на внутреннюю сторону ладони.

— Эш — сокращение от имени Эшкиля, противника богини Тьмы, — сообщил эмиссар.

— Не только странное, но и пугающее название. — Я передернула плечами. — Прямо мороз по коже, когда вспомню, что ваши курсанты еще здесь и плавают на спор.

— Мальчишки любят испытывать свои и чужие силы, — хмыкнул Эйликс и накинул мне на плечи пальто.

В первую очередь стало тепло на сердце — все-то он подмечает, забоится — затем я согрелась вся.

— А вы, лорд Эйликс, когда учились, пытались нырнуть до дна бездонного озера? — не удержалась я от любопытства.

Кромешник поставил предо мной на каменные перила белую, исходящую ароматным паром чашку и с коротким смешком признался:

— Нет.

Подавив легкое разочарование, я сделала вывод:

— Значит, в юности