еще кабинка дребезжит, будто собирается отправить пассажиров в иной мир.

— Веселая поездка, — хмыкнул кромешник, — наверняка бодрит неплохо.

— Вы бы так не говорили, если бы застряли, как я однажды.

— Я бы не отказался застрять в приятной компании. — Он бросил на меня полный нежной грусти взгляд.

Это намек на то, с кем бы он хотел оказаться в замкнутом пространстве?

— А представьте ситуацию, когда студент застрял в лифте с преподавателем в период сессии… Это был бы очень напряженный экзамен! — пошутила я.

Лорд Архан натянуто рассмеялся.

Так, с шутками, мы спустились по лестнице в огромный холл учебного корпуса.

Светло-серые стены, мощные колонны и мозаика пола из черных и белых плит. Вдоль стен — островки из длинных скамеек или цветочных кадок. Полноростовые портреты в массивных бронзовых рамах чередовались с досками для объявлений. Просто гуляя по учебному корпусу, можно узнать устав, состав преподавателей, расписание курсантов и даже имена лучших из них.

В школу мы входили через парадные двухстворчатые двери с изысканной отделкой, а вышли через запасные, ведущие в парк. Магический купол, защищающий растения, начинался сразу от здания, и у меня возникло ощущение, что вернулась в лето — тепло, летают пестрые бабочки. Часть лиственных деревьев пожелтела, часть радовала глаз сочной зеленью. Но больше всего поразили синие колокольчики, ковром укрывавшие землю по обе стороны от дорожки. И вела эта дорожка к виденному в вещем сне фонтану.

— Если не возражаете, я покажу наш уникальный розарий, затем прогуляемся к озеру без дна.

Заманчиво, но сейчас важнее другое.

Быстро достав карту, ткнула пальцем в то, что интересовало больше всего:

— А сюда можно?

— Фонтан Эйликса? — удивился лорд Архан и помрачнел.

Он явно подбирал слова для отказа, и я решительно пошла по дорожке, сверяясь с картой. Мужчине оставалось только последовать за мной. Недовольное сопение позади не вызвало мук совести, наоборот, стало смешно. Какой обидчивый, а ещё наставник подрастающего поколения кромешников!

Фонтан был точь-в-точь как в моем сне: глубокая чаша, в центре которой рос колокольчик из белоснежного и, кажется, светящегося камня. Вода успокаивающе журчала, тихо вытекая из тычинок. Но стоило догнать меня лорду Архану, как струи забили сильнее, вырываясь ввысь минимум на метр. Встречу воды с солнечными лучами ознаменовали радужные переливы в воздухе.

Я обернулась и смерила мужчину нарочито внимательным взглядом.

— Если верить фонтану, то вы очень злитесь, лорд Архан. А разве есть повод?

Мужчина посмотрел на каменный цветок, затем на меня и нехорошо прищурился.

— Есть. Вы интересуетесь Эйликсом, леди Кери, и меня это злит до потемнения в глазах.

О… Хотела осадить, а вместо этого получила признание.

— Почему злитесь? Не верю, что ревнуете, сами сказали, что я не ваша суженая.

— Я мог и ошибиться, такое бывает, — резко бросил лорд Архан. — Но злит меня в первую очередь ваша беспечность. Да, девушек манят плохие парни, но что потом? Слезы и сожаления до конца жизни?

Пожала плечами. Как может тянуть к тому, видела во сне чаще, чем в реальности?

— Блай Эйликс — настоящий злодей, не ведитесь на яркую внешность.

— Разве его вина доказана? — я вспомнила то, что говорили в пещерах другие кромешники.

— Был ли он предателем, не смогли установить тогда, так почему спустя года его обвиняете вы?

У лорда Архана дернулась щека.

— Кричит интуиция.

— Как странно, что она кричит лишь у вас, — заметила я и расшифровала слова: — Кронпринц, к примеру, не бросил все силы на поиски Эйликса, предпочел продолжить поиски саркофагов в джунглях.

Лорд Архан поджал губы, и я, меняя тему, задала вопрос:

— Можно узнать, сколько уже отыскали потеряшек?

— Точно определили, что из усыпальницы с древними эмиссарами исчезло два саркофага и проснулось три воина.

— То есть два уплыло в гробиках, а три ушло своими ногами? — Я представила картину и не удержалась от нервного смешка.

У лорда Архана дернулся глаз — похоже, я вела себя неподобающе шокировав.

А все же как избирательно действовала река… Или богиня Тьма? В случайность я больше не верила.

— А что в остальных залах?

— В тех, что уже проверили, река вымыла по три-пять гробов. В джунглях мы отыскали с десяток саркофагов рядовых кромешников.

А лорд Архан молодец, вроде бы называет цифры, но увидеть общей картины не дает, что не позволяет осознать масштаб произошедшей катастрофы.

Ну и ладно, меняя тему разговора, я хотела не тайны ордена вызнать, а всего лишь перестать слушать ужасы об Эйликсе. Неприятно, когда отзываются плохо об отсутствующем человеке, который не может ответить в свою защиту.

Струи фонтана стали ниже — мой собеседник успокоился.

— Леди Кери, я хочу вам помочь, — глухо, но ровным тоном произнес лорд Архан. — Эйликс — зло, откажитесь от статуса его невесты.

Я опешила. Расслабилась, потеряла бдительность, и он вернулся к старому.

— Разве я могу?

— Я уверен, что достаточно захотеть стать невестой другого. Я готов.

Чего?.. Я поперхнулась воздухом. Сразу поняла, что он себя предлагает в женихи, но осознать было сложно.

— Я не хочу, чтобы вы пострадали, — сухо добавил лорд Архан. — Не защищайте Эйликса, он того не стоит! Пускай доказательств его измены не нашли, школа от его действий пострадала.

— О чем вы?

— Пойдемте, покажу!

Лорд Архан решительно ухватил меня за рукав куртки, стараясь держаться подальше и не касаться голой кожи. В своем стремлении сохранять дистанцию он оказался за границей дорожки, прямо на нежных цветах.

— Пойдемте, леди Кери, это вы должны увидеть собственными глазами.

Я не стала вырываться, давить любопытство.

Быстрым шагом мы шли не меньше десяти минут. Слева остался учебный корпус, затем группа красных дубов. Обогнули густые кусты, и лорд Архан остановился.

— Вот, смотрите. Это сделал ваш ненаглядный Эйликс!

Точно, ненаглядный, за короткие встречи даже разглядеть толком не успела…

— Эйликс сделал пустырь? — поинтересовалась, тщательно пряча иронию.

Перед нами раскинулась голая серовато-коричневая земля. Ни деревьев, ни травы. Ветер гонял пыль и сухие листья по гладкой, будто вытоптанной поверхности.

— Здесь стоял первый учебный корпус школы. Невероятная библиотека, мощнейшие чары защиты на залах для тренировок и оттачивания магических заклинаний. Как только эмиссара схватили и уложили в саркофаг, здание ушло под землю. Он уничтожил его, понимаете?

Треск земной тверди. Стон стен. Шорох осыпающихся песчинок. Падение в черную пустоту… Воображение ярко нарисовало картину происшедшего — и холодные мурашки побежали по спине и рукам.

Из-за волнения пересохло во рту. Кашлянув, я спросила самое важное:

— Жертвы были?

— Нет, — будто отмахнулся словом лорд Архан.

— Просто исчезло здание? — У меня отлегло от сердца.

— Не просто здание! — возмутился