class="p1">Уже окончательно преодолевший страх клерк разливался певчей птицей, рассказывая об особенностях изготовления кольца.

Позже он сопроводил уникального клиента в хранилище. Из своей ячейки тот извлек ювелирный футляр синего цвета и мешочек чуть больше мужской ладони.

— Этот предмет я хочу поместить в новую ячейку и оформить ее на другого человека.

Услышав имя, клерк вновь побледнел, но беспрекословно выполнил требование.

Покончив с делами, Эйликс свободно покинул банк. Постояв в портике четверть часа, он тщетно прождал явление собратьев по ордену.

Клерк все ещё не решился сообщить об обращении владельца особого счета? Или служба безопасности империи даром ест хлеб? Вот в его время среагировали бы молниеносно.

Усмехнувшись своим брюзгливо-стариковским мыслям, Эйликс продолжил неспешную прогулку по Ольриону.

Город сейчас красивее, чем ему помнилось. Шарлаховые дубы стали выше, их кроны, казалось, полыхали алым огнем. Воздух заполнял тонкий аромат позднецветов — карминных и янтарных осенников.

Эйликс шагал по городу, впитывая его атмосферу, улавливая настроение спешащих по своим делам соотечественников. Несмотря на раннее утро, на площади встречалось и немало гуляющих: влюбленные парочки, молодые нарядные женщины, их озорные дети, которые или бегали вокруг фонтанов, или кормили шумных, суетливых опаловок. Молочные с радужным отливом пташки испокон веков вили гнезда в Ольрионе и чувствовали себя полноправными столичными жителями.

Среди обыкновенных горожан встретился и собрат по ордену. Мощный бородатый брюнет под руку с хрупкой блондинкой зацепился за Эйликса напряженным взглядом, но все же прошел мимо. Сильный кромешник, уровня эмиссара, но почему-то не прошедший посвящения в сан. Кромешник с супругой скрылись во дворце Совета магов, Эйликс продолжил прогулку, лишь кажущуюся бесцельной.

Ему необходимо восстановиться в правах, а для этого следовало предстать пред очи императора. Являться самому по определенным причинам он не мог, оставалось терпеливо ждать, когда его заметят и пригласят на аудиенцию.

Радостно щебеча, наглая опаловка приземлилась на плечо.

Эйликс предложил ей указательный палец в качестве насеста. Птица понятливо перелетела и, склонив голову с задорным хохолком набок, хитро покосилась желтым глазом.

— Прости, сейчас угостить нечем, но к следующей встрече я исправлюсь, — пообещал эмиссар.

Опаловка легонько клюнула в руку и оставила непредусмотрительного человека.

Возле ближайшего фонтана смеялись дети. Ярко светило солнце. Ветер сдернул с дуба и швырнул под ноги ворох багряной листвы. Момент, когда остро чувствуешь краски и вкус жизни… За миг до угрозы.

Эйликс спиной ощутил опасность. Резко развернулся, вскидывая руки со щитом из тьмы.

На него с неба бесшумно падал оранжевый магмобиль.

Падал на беззаботных гражданских на площади. Падал на детей…

Черный щит превратился в вихрь и рванул навстречу махине, над которой потеряли управление.

Магмобиль вильнул влево, обходя препятствие из тьмы.

Так его хозяин сознательно хотел смести часть площади?..

Кричали люди. Кто-то убегал. Кто-то застыл в шоке. Женщины ловили детей у фонтана, чтобы унести в безопасное место.

Обжигая полыхающим щитом листву, магмобиль снес макушку дуба и, повернул вправо. Он снова летел на Эйликса.

Так цель — он?

Сгустки тьмы, срываясь с ладоней эмиссара, черными копьями устремились к противнику.

Магмобиль раз за разом уходил с траектории полета. Он вилял, падал и снова взмывал вверх. Как будто противник знал манеру сражения Эйликса.

Очередной уход от черного копья — и крылатая машина днищем задел каменную пару в центре чаши фонтана. Шестиметровая статуя раскололась. Забила во все стороны вода.

Тьма из оружия трансформировалась в щит, принимая на себя удар каменного крошева, не позволяя задеть невольных свидетелей поединка.

— Прочь! — рявкнул Эйликс брюнетке с ребенком, жмущимся к ее ноге.

Приказ вывел из ступора — подхватив мальчика на руки, женщина побежала в сторону ближайшего здания, к библиотеке.

Оранжевый магмобиль завершил полукруг и вернулся к разрушенному фонтану.

Черные полы незастегнутого пальто раскрылись вороньими крыльями, когда Эйликс оторвался от земли. Взлетев, он оказался прямо по курсу магмобиля — и огненная капля сбила его.

Почти.

Эмиссар исчез, оставив вместо себя черную мглу в форме человеческой фигуры.

Протаранивший ее по инерции магмобиль затянуло в кокон из тьмы.

Возникший позади летающей машины Эйликс взмахнул рукой — и пойманный противник рухнул вниз.

Разбиться в лепешку эмиссар ему не позволил — остановил падение у самой земли.

Воздушный бой длился секунды, но огромная площадь будто вымерла. И только две недовольные опаловки топорщили перья на бортике полуразрушенного фонтана.

Эйликс опустился рядом с оплетенным тьмой магмобилем и принялся ждать.

Несколько ударов сердца — и разрывая черные путы, распахнулась дверь, выпуская из салона высокого ярко-рыжего мужчину.

Стоило догадаться, кто выбрал столь сочный, вызывающий цвет машины. Да и сам рыжий был одет броско: длинный изумрудный плащ, сейчас застегнутый, позволял разглядеть лиловый шейный платок и темно-фиолетовые брюки. Зеленые туфли с массивными золотыми пряжками дополняли образ.

— Ярвуд, — мрачно усмехнулся Эйликс.

— Эйликс, — процедил сквозь зубы рыжий. — Как ты проснулся, Эйликс?!

— Тебя интересует в первую очередь это, мой друг?

Из салона магмобиля выскочил ещё один кромешник — невысокий брюнет, одетый в черное с серебром.

— Друг?! — будто выплюнул он слово. — По твоей милости нас отправили в усыпальницу!

Брюнет швырнул сгустком тьмы в Эйликса. Тот шагнул в сторону — и заклинание попало в уличный фонарь — высокий столб с магическим шаром-светильником исчез без следа.

— Веркинджеторикс, — хмыкнул Эйликс, — выдержка к тебе так и не вернулась. Может, мало спал? И ещё одно столетие не помешает?

— Издеваешься?! — вспыхнул гневом брюнет и, прошипев ругательство, бросился на насмешника.

Эйликс парировал удары, не торопясь бить в ответ.

— Джет, прекрати! — попытался остановить товарища рыжеволосый. — Дай поговорить, Джет!

— Эйликс проснулся сам! — прорычал в бешенстве брюнет, не оставляя попыток ударить противника в голову.

Тот, легко парируя сыплющиеся на него удары, с иронией спросил:

— А вы не сами?

И застыл.

— Значит, вас разбудили… и это не Тьма, — констатировал Эйликс потрясенно.

Веркинджеторикс настороженно замер напротив него.

— Джет, Ярвуд, вы же понимаете, что придется вернуться в усыпальницу? — требовательно спросил эмиссар.

— Ты опять?! — взревел Джет. — Я больше не лягу в саркофаг!

— Я тоже не вернусь, — поддержал его рыжеволосый Ярвуд, с невозмутимым спокойствием поправляя безукоризненно повязанный шейный платок.

Эйликс проигнорировал заявления собратьев и напряженно поинтересовался:

— А где Мэтт? И принц?

Джет зло оскалился:

— О принце спрашиваешь ты? Ты?! Совесть не мучает, Эйликс? Или ее не существует?

— Как и предсказанной невесты! — хохотнул рыжий с издевкой.

В черных глазах вспыхнул красный огонек, и Джет подхватил:

— Но существуй эта девчонка, клянусь, я бы за ней приударил, лишь бы тебе не досталась…

Кулак противника поставил точку в хамском заявлении — Джета отбросило в сторону. Мотнув