— Уберите его. Я её не буду удерживать, останетесь без магической подпитки, — рявкнул джинн и обнял меня.

— Вы все жадные: и ты жадный Джинни, и вы девочки жадюги, и весь мир меня хочет остановить. Всё, ухожу от вас на опасное задание, — и вальяжной походкой, не забыв поднять клетку, пошла к аллее. — Что застыли, словно вековые деревья? Топайте, занимайте зрительные места, не буду я вас обижать — всех сожру, а вас оставлю. И когда прибудут полименты, прикинусь слабой безмагической тандемной девчушкой, меня никто и не заподозрит.

— Джинни, ты что, ей за завтраком алкоголь наливал, что она за бред несёт? — Маркус с подозрением посмотрел на джинна.

— Обиделась, что не дали призрачного оленёнка размагичить. А может, что первые подруги оказались не подругами. Идёмте, нам ещё места занимать.

— Чего? Вы что, издеваетесь? Вы куда меня привели, недопсы?

Передо мной стояла небольшая будка, покосившаяся от времени. Через серые узкие доски можно было разглядеть деревья позади маленького строения.

— По дамским делам мне без надобности ведите к боссу.

Вожак стаи подошёл к двери и толкнул её лапой. Как ни странно, покосившаяся дверь открылась без скрипа, из чёрного проёма полились звуки: шум, гам, музыка.

— Ага, магический вход, значит. Ну, что ж, спешу откланяться, не получился у нас взаимный танец. Хотя на обратном пути могу и заглянуть на ужин, вы не против? — пока я говорила, волкодлаки медленно пятились назад и на последнем слове совсем исчезли за деревьями. — Невежливо так сбегать, не попрощавшись с дамой. Где ваши манеры? — мой смех разнёсся по округе, и я вошла во тьму.

Магический коридор был подсвечен одной-единственной лампочкой, которая висела в самом конце, пришлось передвигаться почти на ощупь.

— Так, кажется, в моей любимой сумочке был световой артефакт из Светлячкового мира. Да будет свет, как в летний день! Что, не будет? — над головой запорхал небольшой светлячок, совсем чуть-чуть разгоняя темень. Ну, хоть что-то. Ноги будут целы, руки не обдеру, и на этом спасибочки. — Я, конечно, понимаю, что подпольные бои, но не думала, что буквально, — ворча, передвигалась вдоль коридора, держась одной рукой за стенку.

Представьте ситуацию: вы молодая красивая богиня, тихонько переставляете ноги, думаете только об одном — почему артефакт так плохо освещает путь, ведёте ладонью по стене. Звуки стихают, и именно в этот момент сосредоточения ваши пальцы переплетаются с чьими-то склизкими конечностями, которые хватают вас, забираются под балахон, обвивают ноги и руки, одна обхватывает шею, другая ложится на лоб. Вы бы не завизжали?

Я простая девчонка, и в детстве, как и все, боялась монстров из-под кровати.

Я непросто завизжала, я заголосила, как сто сирен на острове Отчаянья, который в море Безнадёжности в мире Выхода нет.

Я до такой степени испугалась, что сначала отбивалась клеткой, и только позже включился мозг и сообщил, что я богиня, и могу использовать свой дар. Крича, топча ногами щупальца, я мгновенно распустила волосы, глаза полыхнули не голубым, а красным цветом. В одно мгновение не стало мерзких липких щупалец, огромная голова лысого кальмариуса отлетела в сторону.

Когда я открыла глаза, прижимая к себе клетку, вокруг не было ничего: ни тьмы, ни светлячка, ни коридора. Иллюзия испарилась, явив взору огромный купол арены. Над входной дверью моргала алая надпись: «Уважаемый игрок, вы прошли вступительное испытание».

Испытание, значит. Игрок, значит. Пугать, значит. Меня переклинило, злость бурлила в голове, кровь вскипала от гнева. Я покажу им, как с богиней заигрывать. И со всей силы дёрнула дверь на себя. Дверь словно бумажная смялась и отлетела.

— Ой, ё-ё-ё… — меня отрезвил страх, что разнесу всё здание и провалю возложенную на меня миссию. Я закрыла глаза и очень быстро начала дышать, пытаясь прийти в себя — такой силы за собой ранее не замечала.

Так, выпрямить спину, улыбнуться охраннику и пройти внутрь.

— Что-то не так? Вы побелели, может, вам нужна помощь? — я посмотрела на огромного огра, распластавшегося вдоль стены. Сначала он утвердительно кивал головой, но когда я открыла сумку, чтобы достать нюхательный порошок, то кивки приобрели отрицательные качания. — Ну, ладно, нет так нет. Куда проходить?

Тот резко выбросил руку в сторону первой двери и медленно пополз на улицу.

— Так это ты разрушила мою магическую иллюзию? — поинтересовался хозяин хрипловатого голоса.

— Скажите спасибо, что арена цела. Зачем такую пакость в коридоре посадили? Жуткая тварь. Она меня напугала. В общем, сами виноваты в разрушениях, — подытожила я.

— Это не мы подсадили тварь, а твои страхи вылезли наружу — испытание такое. Или твой страх тебя сжирает, или ты проходишь дальше.

В небольшой комнате с огромным стеклом во всю стену сидел кряжистый боров. Запамятовала название его мира: то ли Свиной, то ли Свинячий. Чёрное кожаное кресло издавало противный скрип и скрежет только стоило здоровяку пошевелиться.

Меня передёргивало не только от звуков, но и от вида главы тёмной арены. Огромная розовая голова, острые уши, маленькие глаза-пуговки с тремя длинными ресницами на каждом. Большой круглый пятак утопал в складках, а между ноздрями восседала большая бородавка, которая при разговоре противно шевелилась. Маленькая пасть с острыми зубами практически терялась в жировых складках шеи. Белая рубашка без галстука, серый дорогой костюм в мелкую полоску, в петличке алая роза. Большие копыта явно побывали в руках мастера: вычищены до блеска и покрыты защитным лаком.

«Интересно, как часто боров встаёт с кресла?» — мысленно пыталась отвлечься от скрипа.

— Что, не нравлюсь? Нос она кривит. Сама на бой выйдешь, или тот, кто у тебя в клетке? Рекомендации давай.

Я вытащила из сумки помятый листок от «продажника».

Боров мельком пробежал по тексту, скомкал бумагу и кинул в руки охраннику.

— За тебя дам тысячу золотых, если устоишь пять боёв подряд! А за то, что в клетке притащила, заплатишь сто золотых из своего кармана! Если устоит хотя бы один бой против главного бойца ринга, заплачу двести плюс за каждый последующий бой сотку сверху. Можешь поставить на своего бойца, если есть что ставить. А может, оба будете выступать? — подался вперёд, боров. — Что выбираешь? — раздвоенное копыто стучало по подлокотнику.

— Нет, сама не пойду, дороговато для тебя мой бой может обойтись, — усмехнулась и стащила тряпку с клетки.

— Ты издеваешься надо мной? Я потяну любую цену! Что за пушистый комок?

— Зубастильёнец под магической маской. Я девушка хрупкая, не дотащила бы его без обращения, тяжёлый, а у вас условие: только в клетке.

Боров затрясся в беззвучном смехе.