— И что здесь происходит? — спросил я, когда мы приблизились к ним.

— Да вот, — фыркнула Арина, — хотят со мной познакомиться.

— Неужели? — заинтересовано я посмотрел на двух самоубийц.

Я же упоминал, что я жуткий собственник? Так вот, я так же сильно не люблю, когда посягают на мое.

— Это же бал, — доброжелательно произнес тот, кто стоял справа от меня. Голос звучал достаточно молодо, так что скорее всего это действительно был молодой человек примерно моего возраста, а значит или наследник рода, или один из сыновей, что и вовсе на это право не имеют. По крайней мере не глава, так как молодых глав родов в столице вообще не так много. — Вот мы и хотим пригласить милую даму на танец.

— Для того маски и предназначены, — подхватил левый. Тоже оказавшийся моим ровесником и, по всей видимости, другом правого, так как в осном он отмалчивался все это время, а тут решил подсобить товарищу. — Так мы не знаем, кто за ними, и значит можем познакомиться друг с другом, несмотря на отношения между родами или различиями в наших статусах.

— Кто-то плохо знаком с нашим законодательством? — усмехнулся я под маской. — Все магические рода равны между собой и выше только императорский род, что правит государством.

— Так-то оно так, — немного стушевался парень. — Но все же не каждый решиться подойти к представителю древнего рода и просто так заговорить. А еще, — заговорщицки прошептал он, — говорят, на балу часто можно встретить представитель императорской семьи, что пользуются анонимностью, чтобы свободно пообщаться со своими подданными.

— Вот оно как? — задумчиво слегка наклонил голову на бок. — А если вы прямо сейчас говорите с представителем императорской семьи.

— Да не может быть… — отмахнулся правый, но вдруг резко замер и как-то по-другому посмотрел на меня. — Извините, — сдавленно произнес он и попытался как можно быстрее ретироваться, уведя своего друга с собой.

— Какие нынче доверчивые аристократы, — удручающе покачал я головой.

— Ты просто не видел, каким взглядом на них смотрел, — весело ответила на это Арина, перестав стоять в напряженной позе и заметно расслабившись. — Да еще твоя интонация… В общем, не удивительно, что они засомневались.

— Разве у императора есть наследники моего возраста? — с любопытством спросил я.

— А никто толком и не знает про всех членов императорской семьи, — верно подметила Лена. — На публике чаще всего появляются император, его жена и наследник, а остальных толком и не видно.

— Обе старшие принцессы занимаются благотворительностью, хоть и не совсем публичны, — добавила Арина. — А так да, семья императора всегда старалась особо не афишировать свою жизнь за исключением официальных протоколов. Сами понимаете, что, несмотря на их возможности, многие могут захотеть похитить кого-то из близких императора, чтобы попытаться его шантажировать. Но все это не тема разговоров, особенно в таком месте, — напомнила она нам, где мы находимся.

— Я ведь правильно понимаю, что все ближайшее время будут одни только танцы? — спросил я у Арины. Все же, несмотря на то, что она никогда не посещала это мероприятие, девушка была куда более осведомленной о его подробностях, чем я.

— По большей части да, — кивнула девушка. — Но между, скажем так, «массовыми» танцами и теми мелодиями, что играют только для желающих, довольно большие паузы и за это время можно пообщаться с остальными приглашенными представителями магических родов Империи.

— Опять эти разговоры, — тяжело вздохнул я.

Рядом как раз проходил один из разрисованных официантов, и я быстрым движением взял один из бокалов с вином, чтобы пригубить чарующий напиток. Не то чтобы я был уж таким любителем выпить, но действительно хорошие напитки я ценил и то, что подавали гостям сегодняшнего вечера, было лучшим, что я пробовал на своей памяти. Определенно стоит потом узнать, что именно подавали на балу, и приобрести себе хотя бы одну бутылочку, а то чувствую, что от чего-то крупнее я просто буду в шоке, так как не думаю, что приглашенным давали бы какую-нибудь дешевку.

Вино несколько скрасило мрачное будущее, и я уже более позитивно смотрел на настоящее.

— Что же, пойдем поговорим, — подхватив жен под руки, произнес я, и мы стали медленно перемещаться по залу.

Вообще, курсирующих по залу парочек хватало, так что нам даже особо не требовалось выбирать, с кем бы поговорить, как на нас сами вышли одни из гостей. Ими были явно молодая пара, но все же чувствовалась от них какая-то уверенность и по тому, как они спокойно перемещались по залу, создавалось впечатление, что они делают это далеко не впервые. Вообще, как я понял, так или иначе здесь собирается один и тот же небольшой круг лиц.

— Как вам сегодняшний вечер? — спросил мужчина после того, как мы обменялись приветственными кивками.

По протоколу маскарада представляться было не то чтобы запрещено, но все же не приветствовалось. Это Барклай-де-Толли был уж слишком выделяющимся, чтобы пройти мимо, да и я не поверю, что Илья Александрович так просто задержался в фойе.

В итоге мы в нарушения нормам общения не называли своих имен, оставляя эту тайну за собой.

— Очень необычно, — расплывчато ответил я, рассматривая костюм и в особенности маску своего собеседника.

Его костюм, как и платье спутницы и, скорее всего, жены, были выполненны в стилистики морских обитателей. Точнее они представлялись в образе тритона и русалки. По крайней мере маски с явно выделяющимися жабрами по краям и подобие чешуи на платье у женщины определенно намекали на это.

Посмотрел бы я на них, если бы они увидели, как действительно выглядит тритон, то, думаю, бы поняли всю ошибочность создаваемого образа. А так было видно, что все подчеркнуто из старых историй и сказок, что, впрочем, было отчасти близко к истине, пускай и несколько романтизировано, но это уже детали.

— А вы подобрали смелые костюмы для маскарада, — смерив нас изучающим взглядом, произнес мужчина. — И уже этим сумели привлечь внимание многих.

— На то и рассчет, — хмыкнул я, улыбаясь. Пускай лица не видно, но ведь многое чувствуется и в интонации.

— Если вы не против, то я бы хотел пригласить одну из ваших спутниц на следующий танец, — вдруг произнес «тритон» и в этот момент вновь стала играть музыка, пока медленная, но призывающая желающих продолжить танцы выходить в центр зала. При этом он явно смотрел на Арину.

Моя жена, в отличие от меня, поняла все сразу и незаметно ткнула меня в бок, чтобы я уже отвечал.

— Тогда, если вы позволите, я позаимствую вашу спутницу? — в ответ предложил я.

Ответа как такового уже не требовалось, так как ни у одной из сторон не было причин отказывать, а на балу-маскараде часто менялись партнерами как раз для того, чтобы иметь возможность поговорить во время танца, ведь не все из них будут проходить стремительно. Судя по музыке, нас ждал один из классических вальсов и как раз достаточно медленный, чтобы пораспрашивать своего партнера без лишних ушей.