– Я потерял заказчика? – спросил Виктор.

– Департамент согласился с нами сотрудничать. В конце концов, у нас полно последователей профессора. Возможно, их имена не такие известные и их пока нет в вашей картотеке, но поверьте мне на слово – они профи.

Ударцев сказал это таким уверенным голосом, что Виктор действительно поверил ему. За эти первые минуты знакомства Консул показал себя вполне здравомыслящим, уверенным в себе командиром. Неудивительно, что управление внутренней базой доверили ему.

– Столичный, как он? Вы оказали ему медицинскую помощь? – спохватился Виктор.

– К сожалению – нет. Тот человек, что был с вами в отряде, перехватил нашего агента и скрылся с ним в лесу. Мы не стали их искать. Слишком опасно долго кружить над Зоной на вертолете. Да, и, по правде говоря, операция по вашему спасению мне слишком дорого обошлась, Рубец.

– Отвертка! – зашипел Виктор, сжимая кулаки. – Он предал нас!

– Никакой это не Отвертка, и предал он не вас, а нас, – Консул протянул ему тоненькую папочку, на первой странице которой красовалась фотография Степана в капитанском кителе. Оказывается, дело на дезертира было куда интереснее, чем можно было себе представить.

– Капитан Алексей Князев, один из приближенных к полковнику людей. Признаться, я должен был догадаться, что если в штабе и была крыса – то это он. Когда на конвой напали, водила погнал машину. Князев пристрелил водителя, но не успел надеть противогаз и сам надышался той дури, которой атаковали колонну. Понесся за Хмельницком, но тому удалось убежать.

– Психотропный газ? – вспомнил Виктор.

– Точно. Князев был ответственным за вывоз этой дряни из недр химического завода, но, как оказалось, сбывал отраву нашему противнику. Жаль, что перехватить сучонка не получилось.

Консул в сердцах сжал кулаки.

– Постойте, но тогда зачем он все это время таскался с нами, если легко мог свернуть нам шеи и закончить дело?

– Князев сразу заподозрил в тебе человека, посланного извне, и думал, что твои расследования помогут ему в решении его же ошибки. К примеру, найти полковника. Но когда в небе закружили наши вертолеты, он струхнул, понял, что это бесполезно, и действовал по обстоятельствам. Перехватил нашего агента и сдал его синдикату наемников.

– Стойте, – Виктор запутался. – Вы говорите, что Столичный ваш агент?

– А вы не знали? Среди сталкеров полно наших людей, Рубец, – с гордостью заявил майор. – И все они занимают руководящие посты в кланах. Так мы контролируем все действия в Зоне, гасим вооруженные конфликты, следим за черным рынком.

– Ведете собственную монополию? – усмехнулся сталкер.

– Можно сказать и так. Фимка был личным агентом полковника. Мы решали его дела за Периметром, в том числе и уголовные. Взамен он играл в наших интересах. Это был отличный рычаг воздействия на черный рынок между сталкерами.

– Как вы узнали, что он перехватил сообщение? – наконец, мозаика в голове Виктора начала складываться.

– Он позвонил нам. К сожалению, это были самые неподходящие дни для его эвакуации, мы как раз занимались обустройством базы. А доверять такую информацию по радиосообщению крайне опасно – высока вероятность, что нас прослушивают.

– И вы потеряли с ним контакт?

– Да. У нас возникли серьезные проблемы с местными. Не всем понравилось, что мы перекрыли дорогу к центру. Тогда-то нам и сообщили, что в бандитской братии произошел переворот. Я отправил нескольких ребят за Столичным, но ни один не вернулся. Тогда мы решили, что «ренегата» уже нет в живых. – Консул с досадой прикусил губу. – А сейчас я жалею, что он тогда не погиб…

Виктор приподнялся на локтях и, серьезно глядя на Консула, тихо сказал:

– Не волнуйся, майор. Моей задачей было выяснить комбинацию чисел и передать ее вам. И я сделаю это, как только ты, наконец, объяснишь мне, что у вас тут, черт возьми, происходит?

После этих слов Владислав Ударцев побледнел. Он вопросительно смотрел на сталкера, и Виктор утвердительно кивнул. Трудно было сказать, что сейчас испытывал командующий внутренними войсками. Удивление или же радость? По крайней мере, глаза майора зажглись азартом, уголки губ расплылись в довольной улыбке.

Он довольно крякнул и поднялся со стула:

– Вставай, Рубец. Я покажу тебе, чем мы здесь действительно занимаемся.

***

Виктор поднялся с койки и последовал за майором к раздвижным дверям лифта. В кабине на настенной панельке было восемь кнопок. Восемь этажей в Зоне, удивительно! Майор выбрал третий этаж, и лифт мягко поехал вниз. Спустившись, они оказались в большом помещении с такими же огромными окнами и с множеством столиков. В воздухе витал насыщенный кофейный аромат.

– Да у вас тут сервис… – присвистнул Виктор.

– Мы стараемся не нагнетать обстановку среди сотрудников и по мере сил создаем для них обычные условия жизни. Это наши психологи постарались. Кстати, с одним из них ты уже знаком.

– Роман Анатольевич? Я думал, он тут за главврача.

– А что мешает главврачу быть хорошим специалистом в психологии? – улыбнулся майор, подходя к столику, заваленному разным шмотьем. Тут были и армейские комбинезоны, и сталкерские куртки, и даже герметичные костюмы для ученых. Причем разных типов и цветов.

– В таком виде тебе нельзя наружу, – произнес Консул, осматривая сталкера с ног до головы. – Могут появиться вопросы. Надевай любой, какой подойдет.

Виктор не стал спорить. В конце концов, когда еще ему выдастся возможность примерить костюмчик за сотни тысяч долларов? А именно такой сталкер предпочел натянуть на свое тело. Можно, конечно, было надеть обычный армейский жилет, но под видом ученого меньше шансов нарваться на пулю. Да и в условиях Зоны их герметичные комбинезоны защищали куда лучше, чем солдатские. Зато возрастал риск засветиться среди сталкерской братии, вдали от базы.

Виктор влез в белый изолирующий костюм из полиамидной ткани. Несколько тесноватый, зато в нем сталкер испытывал моральное удовлетворение. Консул присвистнул:

– Неплохой выбор, за триста тысяч евро.

По интонации Виктор понял, что майор не шутил.

– Надевай шлем. Так мне будет спокойнее.

Послышались щелчки. Зеркальный шлем идеально подошел к комбинезону. Перед сталкером тут же возникли какие-то голограммы, неизвестные функции, замеры давления, датчики движения и еще много всякого непонятного.

– Управление это штукой находится на правом рукаве, – пояснил Консул, возвращаясь с Виктором к лифту.

И действительно, на нем было встроено что-то вроде сенсорного пульта с отличным дисплеем. Машинка в считаные секунды просканировала состояние сталкера, его сердцебиение, мышечную усталость и уровень голода.

– Не боитесь, что магнитные бури отрубят все эти гаджеты? – спросил Виктор, когда они уже спускались на лифте вниз.