Виктор раскрыл рот и приблизился к ним.

– Невероятно, артефакты… – пробубнил он. – Но ведь последний нашли много лет назад.

– Это мы распустили эту легенду, – с гордостью заявил майор. – На самом деле еще есть места, где их полями можно собирать. Разумеется, все они под нашим контролем и скрыты от посторонних глаз.

– Но зачем?.. – растерянно спросил Виктор.

– Мы полагаем, что это оружие против нас. После того, как сталкеры стали выносить артефакты во внешний мир, на Большой земле происходили разные происшествия. В последний раз один из обладателей «солнечной Кубы» едва не спалил жилой дом, в котором жил. Артефакт ни с того ни с сего стал активироваться в обратную сторону и превращаться в аномалию. Как я уже говорил, мы практически уверены, что они, – Владислав ткнул пальцем в потолок, – нам не друзья.

Виктор уставился на зависший в воздухе, источающий нежное золотое сияние предмет, который по форме походил на человеческую печень. Сталкер долго не мог оторвать от него взгляд. Под оконцем была прикреплена бумажка с названием «Царь-лампа». Весьма причудливое название.

Второй артефакт увлек Виктора ничуть не меньше. Некий «кактусовый чай» с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими вкраплениями. Из описания сталкер понял, что предмет обладает замораживающим эффектом.

Виктор невольно представил, как солдат кидает в кучу противников эту «бомбу», и они тут же превращаются в ледяные статуи.

Но куда большего внимания заслуживал предмет, отдаленно напоминающий корабельный штурвал. Он ярко светил молочно-синим светом, причудливо изгибался, и, что самое интересное… он звучал, как арфа. Из описания следовало, что этот артефакт с названием «музыкальный штурвал» считается наполовину сформированным и, кроме издаваемого звука, не несет в себе никаких качеств, ни положительных, ни отрицательных.

Майор удовлетворенно следил за реакцией сталкера. Виктор бегло прочитал описание еще двух экземпляров и посмотрел на Владислава не то восхищенным, не то потерянным взглядом.

– Зачем здесь все это? Что вы собираетесь с ними делать?

Майор Ударцев расплылся в улыбке. Открыл соседнюю дверь магнитным ключом и сказал:

– Проходи, сталкер. Нас уже ждут. На все вопросы я отвечу потом.

И приглашающе пропустил Виктора внутрь.

***

Комната представляла собой командный центр внутренней базы, ее мозг. В помещении находилось семь человек в зеленых герметичных комбинезонах замкнутого дыхания. На всех были нашивки с наименованием организации МНИИАЗ – Московского научно-исследовательского института аномальных зон. Все они были тесно связаны с Департаментом по расследованию аномальных происшествий и потому не сильно удивились, когда командующий внутренней базой заявил, что приведет одного из следователей. Уже не первый раз планы операции менялись и приходилось подстраиваться под новую волну, и вера в успех все больше покидала персонал. Смена руководителя, осада базы, потеря единственного боевого вертолета и связи с внешним миром, уничтожение научного комплекса – все это окончательно выбило ученых из колеи.

Олег Размышляев не был паникером и старался поддерживать бодрую обстановку в коллективе. Его вера в успех операции была непоколебима, как и вера в своих товарищей. Однако даже его смутило решение Консула о внедрении нового человека. Поэтому, когда майор, наконец, привел своего кандидата, атмосфера в комнате резко сгустилась. К новичку обратилось множество изучающих взглядов. Белый комбинезон, зеркальное забрало опущено, руки скрещены. Либо Консул не хотел раньше времени раскрывать его личность, либо сам новичок предпочел оставаться инкогнито. Ученые только переглянулись между собой и промолчали.

Консул глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Все покорно ждали.

– Я приветствую всех вас, друзья мои, – наконец начал майор. – Сразу хотелось бы обратить внимание на этого белого парня. Позывной – Рубец. Сейчас он, возможно, единственный в этой комнате, кто может активировать аномалию «кротовая нора» для ее дальнейшего уничтожения.

Ученые напряглись. Двое напарников Олега нервно переглянулись, еще один в задумчивости почесал щеку. Размышляев и сам остолбенел после этих слов. Он вопросительно посмотрел сначала на майора, а затем на Виктора.

«Что же в тебе такого загадочного, Рубец?»

– Прошу максимум внимания. Он знает утерянные значения сообщения. И сможет в правильном порядке их перекодировать.

– А что в этом такого сложного? Ввести несколько цифр? – вскипел один из экологов, бородатый мужик по фамилии Безродный, на котором до этого была завязана вся суть операции.

– Дело в том, господин Безродный, что, вопреки ожиданиям, неизвестный нам сигнал состоял не из чисел, как мы предполагали. А из нот. Это мелодия. А ни вы, ни я, к сожалению или к счастью, музыкантами не являемся.

Повисло молчание. Эколог медленно опустился на стул. Глаза его округлились от удивления. Олег все же позволил себе нарушить гробовую тишину:

– Наш новый друг – музыкант?

– Вернее сказать, имеет музыкальный слух, да, – ответил майор. – Нам повезло. И не повезло одновременно. Другой носитель сообщения, бандит по кличке Столичный, также наделен музыкальным слухом. Его судьба неизвестна, но по нашим предположениям его захватили наемники. Без антенны они не смогут активировать аномалию, но это только добавляет геморроя нашим бойцам. Одну из антенн мы уничтожили, но другая, ныне единственная в Зоне, находится здесь. На базе. Это может спровоцировать серьезную атаку со стороны боевиков группировки «Штаб». Наши разведчики уже сообщают о передвижении противника в сторону аэропорта.

– Значит, война неизбежна, – подвел итог кто-то из зала.

– Думаю, да. Но вам всем не о чем беспокоиться. Если мы успеем закрыть «нору», возможности ее открыть больше не представится. И сейчас, когда мы, наконец, имеем для этого все ресурсы, мне бы хотелось уточнить несколько деталей касательно операции. В частности, для нашего друга, который и вовсе не знает, как обезвредить аномалию.

После этих слов Олег удивился еще сильнее. Консул на миг закрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Вам всем хорошо известно, что я не являюсь организатором операции, а лишь продолжаю то, что начали другие. И мне, правда, нелегко нести это бремя. Но я сделаю все, чтобы закончить дело. Даже если придется погибнуть. Вы знаете, что мы давно ведем активную борьбу с Зоной во всех ее проявлениях и делаем все, чтобы предотвратить распространение аномалий по всей Земле. И «кротовая дыра», к сожалению, не путь к интеграции двух миров и вовсе не то светлое будущее, к которому нужно стремиться. Это очередной капкан для нас, друзья мои. Для всех землян. Уже трижды они пытались попасть в наш мир, и за все три раза человечество отдувается до сих пор. Не думайте, что появление портала в их мир что-то изменит в лучшую сторону.

Полковник Хмельницкий проделал большую работу над тем, чтобы узнать, как закрыть эту аномалию. Тогда в его команду как раз входил известный вам профессор Яблочков. Ему-то и удалось найти подходящий метод. И основан он на аномальной энергии артефактов. Но также хочу всех предупредить, что это всего лишь теория. Никто не знает, что в действительности произойдет с «норой». Не исключено, что вся наша операция заведомо обречена на провал. Но мы с вами точно знаем, что будет, если дать наемникам активировать аномалию в своих целях. Поэтому подумайте и скажите, кто из вас готов идти до конца, несмотря ни на что. Если у кого-то есть хоть доля сомнения, ему не место в этой команде. Тогда я без вопросов сажаю его в грузовик, договариваюсь со сталкерами и вывожу за Периметр.