бой оказался слишком простым. Он ожидал большего сопротивления. Но об этом он подумает позже. Пока же его мысли занимали лишь две вещи – это возвращение в Высокий замок к Аннабель, и вторая не менее занимательная.

– Зачем ты вернулся за ней?

Маркус покосился на Аллана, желая узнать его реакцию. Тот поджал губу и гневно взглянул на товарища.

– Это так важно?

– Да, – кивнул Кроули. – И пока мы здесь вдвоем, будь добр, объясни. Иначе я уже не смогу тебе помочь.

Найт отвел взгляд, но Маркус не мог не заметить, как тот злился. Злился на себя или же на марга, которая едва не погибла под камнепадом. Но ведь изначально никто не собирался ее забирать. Она выполнила свою роль – привела лордов-магов к госпоже Драконьей пустоши. Они убедились, что та погибла под завалами. И на этом участие в битве Северин заканчивалось.

– Она должна была остаться там.

Найт хмыкнул.

– Возможно, от нее больше толку, если будет жива.

Маркус уставился на Аллана, требуя объяснений.

– Она – последняя из рода Рольтана. Как думаешь, сколь высока теперь цена за ее голову?

– Не играй с огнем, Найт.

Тот отмахнулся, разворачиваясь и намереваясь вернуться к дракону, топчущемуся на месте.

– Она мне не нужна. Передам ее канцлеру, пусть сам решает, что с ней делать.

– И кого ты пытаешься обмануть? – спросил Маркус, но Найт уже не ответил. Он ловко запрыгнул на спину дракону и поднял чудовище в небо, присоединяясь к Армитеджу. Маркусу не оставалось ничего иного, как отправиться следом.

Глава 22. Противоядие

Мейси умчалась, едва не снеся с ног Ганса, выполнять указания, а управляющий взглянул на Аннабель, ожидая, что та скажет. Но Анна настолько была охвачена дурными мыслями, что не сразу нашлась с ответом. Тряхнув головой, она отогнала плохие мысли и посмотрела на Ганса.

– Нужно найти лекарей. Всех, кто только у нас есть.

Управляющий кивнул.

– И еще лекарства. Нам точно нужны лекарства от отравлений ягодами.

– Что?

Управляющий явно был поражен услышанным, но Аннабель не торопилась пересказывать ему разговор. Она лишь думала о том, чем дети могли отравиться и как вылечить их внезапную и опасную болезнь. Если Айл был прав, то худо дело. Тогда мальчишка едва не погиб. Успеют ли они спасти детей сейчас?

– И, скорее всего, придется вызывать лекарей из столицы, – ахнула Аннабель, спохватившись. – Но нам нужно торопиться. Я ведь даже не знаю, что за ягоды-то были.

Она заметалась по комнате, обдумывая следующий шаг. Сердце щемило с такой силой, что Анна никак не могла найти себе места.

– Ягоды? – вновь повторил Ганс, не выпуская из виду взволнованную хозяйку.

Аннабель затрясла головой:

– Да, ягоды. Мейси передала, что дети ей рассказали про ягоды, которые нашли в лесу. Они их поели и теперь заболели. Мейси считает, что симптомы те же самые, что были тогда, когда Айл заболел.

Ганс кивнул. Он тоже помнил тот случай, который заставил поволноваться за семью Уэста, и Аннабель, желавшую помочь крестьянам.

– Я сию же секунду отправлю весть в столицу тому же самому лекарю, – затарахтел Ганс, у которого думать в сложной ситуации получилось чуть лучше, чем у взволнованной потрясениями Аннабель. – Но нам нужно отправляться в деревню, пока не стало хуже.

Анна резко остановилась и уставилась на Ганса.

– Да, вы правы. Прикажите прислуге собрать все лекарства, которые только есть в замке. И еще нужно спросить мейстера, возможно, он поможет нам с книгами. В замке же есть книги о растениях, о ядовитых ягодах или что-то в этом духе?

Она взволнованно затихла, ожидая ответа от Ганса, а управляющий резко выдохнул.

– Так есть такая, – произнес он и в два шага приблизился к рабочему столу. – Вот же она. – Передвинув прочь бумаги, до которых Аннабель еще не добралась, достал том, который совсем недавно изучал Маркус.

Анна встревожено приблизилась и взглянула на книгу.

«Том пятый. Ядовитые растения. Полное собрание».

– Что это? Что эта книга здесь делает? – она рассматривала название, пока Ганс не принялся листать страницу за страницей.

– Когда вас похитили, мастер нашел эту книгу в вашей комнате.

– Но, – Анна выдохнула, пытаясь припомнить что-то подобное среди того, что она читала последний год, – этой книги у меня не было…

Управляющий еще больше нахмурился, закончив листать.

– Здесь была закладка, когда книгу нашли на вашем столе. Я слышал это от мастера, – проговорил Ганс и открыл перед Анной ту самую страницу: – Бэль (Красавица) ядовитая. Другое название – Дикая ягода.

Аннабель с ужасом взглянула на рисунок кроваво-красной миниатюрной ягодки с черными листочками в сиреневую крапинку.

– Я не понимаю, – вымолвила она, рассматривая книгу. Приблизившись к Гансу, она взяла том в свои руки и поднесла поближе к лицу, пытаясь вглядеться в рисунок. Но еще большее ее поразило название. – Бэль. Почти как мое имя.

Ганс кивнул.

– Они тоже посчитали это дурной шуткой.

Анна пропустила мимо ушей замечание управляющего, вчитываясь в каждое слово, описывающее ядовитое растение. Симптомы были точь-в-точь как те, что испытывал Айл в прошлый раз, но и как те, что описала ей Мейси сегодня.

– Свежие ягоды вызывают острый приступ отравления, сопровождающийся слабостью, рвотой, резкими болями в животе, – читала Аннабель, чувствуя, как к ее собственному горлу подкатывал тошнотворный комок. – Если было съедено несколько спелых свежих ягод, то симптомы развиваются до десяти дней, постепенно отравляя организм. Человек погибает от осложнений, которые появляются из-за частой рвоты, учащенного сердцебиения, потливости, сбившегося дыхания…

Она оторвалась от книги и взглянула на Ганса.

– Точно так было с Айлом.

Тот кивнул, припоминая рассказ крестьян, которые переживали и пытались помочь отчаявшейся семье Уэста.

– Но из сока ягод можно сделать концентрат, – Аннабель вернулась к чтению, ощущая, как кожу покрыла корка льда. – Именно такой сок, полученный выжимкой, опасен более всего для организма человека. Достаточно нескольких капель, чтобы сердце принявшего яд не выдержало.

В комнате повисла тишина.

Аннабель почти не дышала, просматривая последние слова.

– Мирела отравила Бенджамина соком этих ягод, – выдохнула Анна, едва не покачнувшись. – Она убила его…

– Леди? – в звенящей тишине послышался голос Ганса.

Аннабель почувствовала, как ее щеки обожгло от слез, и торопливо смахнула ладонью влагу.

– Нам пора.

– Хорошо, – Ганс поклонился и отправился выполнять указания Аннабель, пока она сама пыталась взять себя в руки.

Анна помнила день, когда не стало Бенджамина. Он умер в своей постели, и ей позволили лишь на миг взглянуть на него. Бледно-синяя кожа, открытые глаза, капли засохшей слюны в уголках губ. Ничего не предвещало беды, но она нагрянула в дом, едва не погубив