Матушка улыбнулась при этих словах. Дед взглянул на нее и едва заметно наклонил голову, дозволяя говорить.

— Мы посовещались, — произнесла княгиня Романова, глядя на Марию Евгеньевну, — и решили, что право просить руки княжон будут достойны молодые люди до тридцати лет, с собственным постоянным доходом и обязательным личным жильем, — провозгласила она.

— Хорошая мысль, — согласился князь. — Думаю, у нас найдется немало претендентов, у внучек будет выбор.

Сестры дружно заулыбались, особенно довольна была Анастасия. Как старшей, ей и первой выходить замуж. А с учетом, что Медведевы — далеко не самая последняя семья, ее избранник наверняка подходит под все критерии.

Уральское княжество — это не столица, здесь действительно бездельников очень не любят, и почивать на лаврах отцы сыновьям не дают. Практически каждый член боярской семьи владеет не только собственностью, но и трудится на благо рода и княжества. При этом и заработок у них соответствующий — как и положено благородным людям богатого княжества, специализирующегося на металлах и всем, что из них можно произвести. В частности, на оружии.

— А что скажут главы боярских семей? — пригубив вишневого сока из хрустального бокала, спросил Руслан Александрович, меняя тему. — Чем порадуете своего князя?

Первым со своего места поднялся Волков.

— Нашим людям удалось добиться существенного перелома в Хабаровске, — заявил Святослав Андреевич. — Хорошо показали себя последние разработки наших лабораторий. Полный отчет я направлю завтра с утра вместе со сводками по текущей обстановке.

Дед благосклонно кивнул, и боярин опустился на сидение.

— Я уверен, что в скором времени нас ждет очередной технологический прорыв, — произнес он. — И мы успеем воспользоваться его плодами еще до того, как Толстой будет казнен.

Снова столовую наполнил негромкий одобрительный гул голосов.

— Архип Витальевич, — обратился к боярину Медведеву князь, и тот поднялся на ноги. — Расскажи, чем можешь похвастать сегодня ты?

Я наблюдал за этим неофициальным совещанием, внимательно слушая каждого докладчика. Князь, естественно, заранее знал, что могут сказать его бояре, а потому создавалось впечатление, что Урал на всех фронтах идет от победы к победе. На самом же деле те, кому было либо нечего сказать, либо там ничего хорошего не было, просто не были опрошены.

И это произвело свой эффект — даже самые хмурые лица разгладились. Люди слушали, какой прогресс в Уральском княжестве достигнут, и чувствовали свою сопричастность.

— Великое дело, — проговорил князь, поднимая свой бокал с соком, — начинается с маленьких. Я рад, что мы смогли услышать сегодня столько хорошего. И горжусь вами. Этот кризис коснулся всего Русского царства, но Урал крепок и силен, нас не сломить всего лишь восстанием жалких мятежников. Сегодня вы это в очередной раз доказали, — объявил он. — Продолжайте в том же духе во славу нашего княжества!..

Речь была не слишком хорошо выстроенной, но на бояр подействовала вдохновляюще. Князь вновь показал, что держит руку на пульсе, наблюдает за работой подданных и может вовремя реагировать на новые вызовы.

Я бы так, наверное, не смог.

Для меня большая часть информации, которую озвучивали бояре, не стоила и выеденного яйца. Однако в рамках княжества даже закупка удобрений по хорошей цене была крайне важна. Ведь от собственных объемов продуктов питания зависело не только сколько придется Уралу импортировать товаров из соседних княжеств, но и какая у них будет итоговая цена. В конце концов, и Демидовы, и их бояре опираются на простых людей, которые должны быть сыты и довольны, ведь тогда они лучше работают.

Прямая зависимость успеха высшей касты от удовлетворенности запросов низшей. Ведь что мешает, например, жителям Урала также сбежать в другое княжество? Да ничего. А терять даже одного ценного специалиста — крайне неприятно. Если же начнется массовый отток, это может не только затормозить развитие Урала, но и привести его в полный упадок.

Великое княжество Красноярское не даст соврать.

Ужин закончился, и гости покинули особняк, оставив нас с родней наедине. Руслан Александрович с супругой направились в свою спальню, сестры разбрелись по комнатам, обсуждая прошедший маленький прием. А я был перехвачен матушкой по пути в свои покои.

— Сынок, нам нужно поговорить, — объявила княгиня Романова.

— Хорошо, — кивнул я, открывая дверь в предоставленные мне комнаты.

Ирина Руслановна прошла внутрь первой и, расположившись на диване в гостиной, тяжело вздохнула. Я видел, что она волнуется, но не спешил начинать разговор первым. Уж лучше помолчать пару минут, чем вызвать ее недовольство. Вспыльчивый характер матушки никуда ведь не девался.

Опустившись в кресло напротив княгини, я сложил руки на подлокотники и дождался, когда она начнет разговор.

— Твой отец очень обеспокоен происходящим, — начала она, сцепив пальцы в замок. — Все случилось слишком резко.

Я кивнул, а Ирина Руслановна продолжала:

— Ты ведь станешь Демидовым, когда станешь князем, — сказала княгиня. — А значит, позиции Романовых могут ослабнуть.

Я приоткрыл рот, чтобы ответить, но матушка прервала меня, вскинув ладонь.

— Алексей, может быть, не обучал тебя, как наследника, но он уж точно сделал все, чтобы ты был достоин занять это место. Однако ты ведь понимаешь, что, став Демидовым, ты отделишься от Романовых, и соответственно, не сможешь больше получать те привилегии, которые мы получаем как семья брата царицы? И Романовы также потеряют часть дарованных лично за твои заслуги привилегий, — добавила Ирина Руслановна тем временем. — Конечно, князь тебе такого никогда не скажет, но он волнуется о судьбе всей нашей семьи. И не хочет, чтобы мы рассорились из-за традиционного пренебрежения Демидовых окружающими князьями. Так что ты всегда можешь обратиться к Романовым за любой помощью или с любым предложением, и мы обязательно тебе поможем. Что бы ни происходило между Романовыми и Демидовыми, сам ты всегда найдешь поддержку у своей семьи.

Я кивнул в ответ, показывая, что услышал. А потом улыбнулся и взял княгиню за руку.

— Не нужно переживать об этом, матушка, — заверил я. — Где бы я ни оказался, и кем бы меня ни называли, я все равно останусь твоим сыном. И, разумеется, Романовым по крови и духу. Да и вообще — до того момента, когда я стану князем, еще утечет много воды, все еще неоднократно поменяется. Но что бы ни случилось, я никогда не забуду, в какой семье я родился и кто меня воспитывал.

Она улыбнулась в ответ и, сделав быстрый вздох, решительно поднялась с дивана, украдкой смахивая слезинку в углу глаза.

— Такой ты стал у меня взрослый, Дима, — произнесла она, не скрывая гордость в голосе. — А пока ты будешь здесь, можешь не переживать — я прослежу, чтобы с твоей Викторией ничего не случилось. Мы уже с Ингой Валентиновной понемногу планируем вашу помолвку.