– Как ты считаешь, сколько на это уйдет времени? – спросила Кристин.

– Минуты, часы, дни. – Алек поднял солнцезащитные очки и потер глаза. Лицо его было серым от усталости, и Кристин осознала, что это его первый отдых с момента приезда других спасателей. – В самых продолжительных спасательных работах я принимал участие еще волонтером. Мы потратили пять дней на поиск двенадцати тел. Поиски проходили в теснине, и координатор расположил базу непосредственно на следе лавины, что категорически запрещается, но у нас не было другого выбора. В конце концов оказалось, что наш обеденный стол стоял на том самом месте, где завалило трех человек.

– О Боже!

– Да. – Алек потянулся к собаке и потрепал Бадди за ухом. – Мой пес пытался сообщить нам об этом, но координатор сказал, что собака плохо обучена и что она выпрашивает подачку. Я не стал спорить, хотя мне и хотелось. Собаки-спасатели обучены не обращать внимания на запах еды, они выделяют другие запахи, как, например, запах солнцезащитного крема. Но тогда мы с Бадди только-только начали работать вместе, поэтому я промолчал. Оказалось, что Бадди был прав. Разве не так, дружище?

Бадди несколько раз лизнул Алека в лицо. Кристин улыбалась, наблюдая это проявление взаимной преданности.

– Ну хватит. Хватит лизаться. – Алек погрозил собаке пальцем. – Это позволяется только Крис. Понятно? – Алек опять погладил Бадди, который смотрел на Алека взглядом, полным обожания. – Та спасательная операция научила меня больше доверять ему. Только кролики могут сбить его с толку, как сегодня.

– Кролики?

– Мы работали у дальнего выступа скалы и спугнули снежного кролика. Это самая большая слабость Бадди.

При слове «кролик» Бадди навострил уши и, возбужденно гавкнув, заерзал на месте.

– Видишь? Он просто помешан. – Алек покачал головой. – Мы работали над этим, и мне показалось, что Бадди исправился, но похоже, что нет. Стоило промелькнуть кролику, и он погнался за ним, сразу забыв о зоне поиска.

– Ты уверен, что он начал лаять, спугнув кролика?

– М-м-м... – Алек посмотрел на Кристин. Она подняла брови:

– Разве не ты только что сказал, что следует больше доверять Бадди?

– Но... это совершенно нелогично.

Алек посмотрел на край склона. Поле лавинного пробоя заканчивалось неподалеку от края плато. Логика подсказывала, что любой из захваченных лавиной должен находиться в пределах этого поля. Хотя когда дело касается природы, возможно все. Даже нелогичное.

– О Боже! – Алек выпрямился. Бадди мгновенно насторожился. Алек указал в направлении скалы. – Ладно, Бадди! Ищи!

Собака стремительно сорвалась с места. Красный жилет Бадди и его золотистая шерсть ярким пятном выделялись на белом снегу. Когда Алек поравнялся с ним, Бадди стоял на самом обрыве и лаем указывал вниз, в ущелье. В каньоне завывал ветер, поднимая мелкую снежную пыль.

– Не подходи. – Алек поднял руку, останавливая подошедшую Кристин. – Меньше всего нам нужен еще один обвал.

– Будь осторожен, – попросила она, остановившись на границе плотно утрамбованного снега.

Проверяя снег перед собой, Алек дюйм за дюймом продвигался вслед за Бадди. Каньон был очень глубоким, стены неровные и зазубренные, к тому же внизу плескалась небольшая, но быстрая речка. Летом с этой скалы он снял не одного незадачливого альпиниста. Еще труднее будет достать отсюда тело зимой.

Добравшись до края обрыва, Алек вытянул шею, пытаясь увидеть снегоход на дне пропасти. Вытянувшись изо всех сил, он увидел внизу, примерно в пятнадцати футах, скальный выступ и лежащего на нем неловко скрючившегося человека.

– Кто бы мог подумать! – Обернувшись, он громко свистнул, потом махнул рукой. Волонтеры остановились, услышав свист. – Я нашел его!

– Он жив? – с надеждой спросила Кристин.

– Не могу сказать, – ответил Алек, а в это время все спасатели уже спешили к ним. Их лица выражали оживление, беспокойство, надежду и еще массу эмоций, которые пришли на смену напряжению последних часов, и у всех в глазах стоял вопрос, заданный Кристин. – Никому не подходить, – предупредил Алек. – Снег здесь очень ненадежный. Наш пострадавший внизу, на выступе, не очень далеко. Эрон, Джефф, – Алек вызвал двух лучших альпинистов, – давайте готовиться.

– Что мне делать? – спросила Кристин, когда Алек направился к вертолету.

– Молиться, – ответил он, на ходу сжав ей руку.

Она молча кивнула, расстроившись, что ничем не может помочь, но понимая, что сейчас лучше не путаться под ногами. Экстренная медицинская помощь – это ее работа, а спасение человека – это работа Алека.

Мужчины вернулись, неся веревки и спасательную корзину. Кристин, чтобы не мешать, стояла поодаль, теребя в руках изодранную перчатку, Алек и Эрон начали спускаться в ущелье, а Джефф остался наверху, на страховке. В ущелье ревел ветер, и, чтобы услышать друг друга, мужчинам приходилось кричать. Но Кристин слышала только Джеффа.

После нескольких мучительных минут Джефф повернулся к группе, на его лице была широкая улыбка.

– Похоже, нам понадобится еще один транспортный вертолет.

Раздались радостные возгласы, все стали обнимать друг друга.

Кристин почувствовала огромное облегчение, поднеся руки к лицу, она мысленно возблагодарила Бога. Как бы она хотела оказаться сейчас там, внизу, спасая пострадавшего! Впрочем, пожалуй, это было бы слишком, ей даже представить было страшно, как Алек висит над жуткой пропастью, цепляясь за тонкую веревку. Пришлось утешаться тем, что даже Бадди сейчас оказался не у дел.

– Ты молодец, парень. Умница.

Пес посмотрел на Кристин, словно выражая свое согласие, потом вновь уставился в направлении расселины.

Транспортный вертолет медицинской службы прибыл, когда сетка, в которой поднимали мужа Дженни, была уже наверху. Немного погодя над снежным козырьком показалась голова Эрона, потом парни помогли подняться Алеку. Когда вся троица перебралась на безопасное место, Кристин поспешила к ним.

– Как его состояние?

– Гипотермия, множественные переломы, но он жив. – Алек вытер лоб, он тяжело дышал. – Учитывая обстоятельства, можно сказать, что этому сукину сыну очень повезло.

Подошли медики транспортника, и Кристин отошла в сторону. Санитары быстро загрузили носилки с раненым в вертолет, и машина сразу же поднялась в воздух.

Кристин стояла, щурясь от солнца. Подошел Алек, и они, не сговариваясь, посмотрели вслед улетавшему вертолету.

– Ну что? Четыре из четырех, – сказал Алек. – А ведь это чертовски здорово!

– Да, сэр, определенно круто!

Рассмеявшись, Кристин обняла его. Алек подхватил девушку на руки и, кружа, крикнул так, что эхо заметалось по утесам:

– Идем в паб! Первая порция за мой счет! В ответ послышались радостные возгласы.