- Ты правда такая наивная или притворяешься? - встретившись с моим недоуменным взглядом, заключил. - Понятно... Короче, сейчас ты едешь со мной - и это не обсуждается. За Марго и Олегом заеду после.

Сильно обхватил мое запястье и быстро повел к автомобилю, я еле успевала за ним, мелко перебирая своими каблучками, которые то и дело застревали в тротуарной плитке. И снова здравствуйте, мистер Зверь!

- Хватит, Макс, остановись! - срываясь на истерику, закричала я и со всей силы дернула рукой, чуть не упав.

Стравинский рванул ко мне и подхватил за талию. Но я тут же высвободилась, после чего выплеснула на него весь накопившийся поток эмоций:

- Всю жизнь за меня решали, что мне делать, как одеваться и вести себя, с кем встречаться и за кого выходить замуж! И я боролась, всегда боролась. А тут появляешься ты, и тоже диктуешь свои правила! Может, еще на цепь меня посадишь и клеймо поставишь?

- Если надо будет, так и сделаю, - рявкнул Макс в сердцах, но осекся, встретившись с моим разочарованным взглядом. - Прости, - потянулся, чтобы обнять меня, но я отступила назад и, увидев, что из клуба выходят Пьер и Мари, быстро зашагала к ним.

- Невозможная девчонка, - донеслось мне вслед.

Не оборачиваясь, я пронеслась до машины Пьера и, усадив сначала Мари, залезла на пассажирское сидение. Краем глаза заметила, что Макс тоже приближался к нам.

- Головой за нее отвечаешь, - небрежно бросил он Пьеру.

- Без тебя знаю, - парировал друг, занимая водительское место.

Я целенаправленно не смотрела в окно, чтобы не встречаться взглядом со Стравинским. Ничего хорошего я там все равно не увижу. Сидела, опустив голову и теребя свои пальцы, и ждала, когда автомобиль тронется.

- Вы с ним - просто идеальная пара, - мечтательно промурлыкала Мари рядом со мной. - Какой мужчина! Говорю тебе, судь-ба! - по слогам отчеканила она.

Пьер раздраженно фыркнул и завел машину. Я же рискнула напоследок поднять глаза на свою "судьбу", как выразилась подруга. Макс стоял невдалеке, спрятав руки в карманы, и испепелял взглядом наш автомобиль, нервно играя желваками и уже привычно сжав губы в тонкую линию.

"Невыносимый мужчина", - прошептала я, откинувшись на спинку, и мои губы тронула легкая улыбка...

Кажется, угрозу Макса Пьер воспринял буквально, так как довел меня до самого крыльца и терпеливо ждал, пока я открою дверь ключом. Родители уже давно спали, поэтому взглядом пригласила друга войти. Он помялся немного, но все же кивнул.

Расположились на кухне и, пока закипал чайник, я села напротив Пьера. Мы вдвоем смотрелись нелепо, будто сбежали с детского утренника. Друг запустил руку в свои волосы и снял, наконец, дурацкие рога, а я последовала его примеру. Переглянувшись, рассмеялись тихонько, чтоб не разбудить родных. Мы с Пьером всегда понимали друг друга с полуслова, он заменил мне брата, которого у меня никогда не было, но о ком я так сильно мечтала, будучи единственным ребенком в семье.

- Карина, у меня есть хорошая новость. По поводу конкурса, - помедлив, заговорил он.

- Известны результаты? Что же ты молчал весь день! - воскликнула я на эмоциях и тут же прикрыла рот ладонью, а потом прошептала. - Я сто лет уже страницу свою не проверяла: совсем не слежу за рейтингом участников!

- Хотел поговорить, когда мы соберемся втроем, но в клубе как-то было не до этого, - сложил руки в замок и хмыкнул.

- Да уж, - вздохнула я, а потом уставилась на друга. - Так какой итог, не томи!

- Мы с тобой прошли. Вдвоем, - выдал Пьер и затих.

- А Мари? - спросила я, заранее предугадав ответ. Парень отрицательно мотнул головой. - Ясно, я сама с ней поговорю... Когда начинаются тренинги?

- Через неделю, грубо говоря. Организаторы берут на себя все хлопоты по оформлению визы и документов, а также бронированию билетов. Нам нужно вылетать или в субботу, или в ночь на воскресенье. Как раз день на заселение, а в понедельник с раннего утра начинается обучение, - глаза Пьера блестели радостным предвкушением.

- Воскресенье, - отрезала я. - Полетим в воскресенье.

В голове сразу всплыли слова Макса о юбилее издательства... Мероприятие в субботу. И хоть пока что я не дала своего согласия, однако машинально освободила для себя этот день... Я задумалась: наверно, следует сообщить ему, что я улетаю на целый месяц? С другой стороны, его реакция непредсказуема. А если он еще узнает, что я еду вдвоем с Пьером, так вообще посадит меня на цепь. И прощай, Париж. Буду ночами выть на луну на заднем дворе Стравинских... Нет, не скажу! И вообще, ничего я ему не должна! Ведь так?..

- О чем задумалась? - вернул меня в реальность Пьер. - Прикидываешь, отпустит ли тебя этот безумный тиран? - ехидно произнес, намекая на Макса.

Эти слова резанули слух, и я моментально подняла на него гневный взгляд.

- Ты мне как брат, Пьер, но это не дает тебе права так отзываться о нем! Слышишь? Не смей! - на одном дыхании выпалила я. - А если что-то не нравится, дверь там, - махнула рукой и встала.

Сама не ожидала от себя такой неконтролируемой злости. Что со мной происходит?

- Как брат, - обреченно хмыкнул Пьер. - Ладно, уже поздно, мне действительно пора, - и направился к выходу.

Нет-нет! Неужели Макс оказался прав? И я правда настолько наивна, что не замечаю очевидного? Я не переживу, если потеряю друга из-за каких-то невесть откуда взявшихся у него чувств! Нет! Мы же родные люди! Наша дружба важнее!

На пороге Пьер обернулся и грустно взглянул на меня, будто ожидая чего-то. Потом вздохнул и покачал головой, криво улыбнувшись. И я окончательно все поняла...

Простояла неподвижно, словно живая статуя, до тех пор, пока друг не скрылся за дверью, и хмуро поплелась в свою комнату. Сердце сжалось, на глаза навернулись слезы безысходности. Дурацкая любовь! И кому она нужна? Мне - нет! Только все портит!..

"Я дома. Жива-здорова. И даже целиком, а не по частям", - зачем-то кинула Максу смс, уже находясь в постели и закутавшись в одеяло.

"Спокойной ночи, дьяволенок" - ответ пришел немедленно...

Неделю спустя. Карина

Длинное темно-бордовое платье из благородного бархата выгодно выделяло фигуру, вырез в стиле "анжелика" со спущенными плечами делал акцент на грудь. А мои волосы, лишь слегка собранные возле лица, открывая его овал, на всем этом фоне казались огненными, будто языки пламени...

Я была готова еще задолго до назначенного времени, и теперь нервно ходила по комнате. Как будто на свидание собираюсь, а не на официальное мероприятие. Хотя одно другому не мешает?..

Макс приехал раньше. Впервые за все время он не ждал меня на улице у машины, а позвонил в дверь. Сердце прыгнуло в груди и затаилось, постукивая еле слышно, будто боясь спугнуть момент.