я первая рванула из аудитории, схватила из шкафчика купальные принадлежности и поспешила в бассейн. Вдруг открыли? Но меня встретила неизменная табличка о профилактике. Удручённо прижалась лбом к закрытой двери.

Думай, Джилл Рилл. Всё не так безнадёжно. Остаётся море. Немного поколдовать, нагреть вокруг себя воду магией и молиться, что не загремлю в лазарет с простудой.

– Плавать в море сейчас нельзя! – перегородил дорогу стражник академии, удивлённо разглядывая мой купальник.

Поздновато врать, что я пришла полюбоваться закатом. Прослушала длинную проповедь о штормовом предупреждении, глупых студентах и полностью разбитая поплелась в общежитие. Меня ждал ещё один долгий год на факультете с Леоне, и не факт, что в следующем на изящных искусствах будет недобор. Я упустила единственный шанс.

Когда увидела своих соседок по комнате, то на мгновение разозлилась. Северянка Арвен Тендер сидела на кровати прямо с ногами и любовно натирала до блеска лезвие топора. А фея Айви заботливо сортировала подсохшие семена по кулькам, скрученным из «Тимарского Вестника». Все на своих местах, все заняты любимым делом, и только я не могу исполнить мечту. Несправедливо!

Швырнула сумку на пол и побежала в ванную. Заткнула раковину пробкой и принялась водить рукой с браслетом под водой. Не сработало. Кантанте и эту хитрость предусмотрел. Ненавижу его!

– Джилл, у тебя всё в порядке? – встревоженно спросила Арвен через дверь, и мне тут же стало совестно за свои обиды.

Девочки ни в чём не виноваты, просто им повезло с призванием больше, чем мне.

– Ты со своим парнем поругалась? – спросила северянка, увидев мои покрасневшие глаза, и я даже на мгновение забыла обо всех своих проблемах.

– Каким ещё парнем?

– С Кантанте, вы же с первого курса встречаетесь.

Чего?!

Потрогала лоб у Арвен, вроде не лихорадит, откуда тогда такие бредовые мысли у неё?

– А нет? Ты постоянно о нём говоришь, вы вместе тренируетесь, часто обедаете вдвоём, он приходит на все твои отработки, – загибала пальцы Арвен. – Ты хранишь его подарки и часто перечитываешь любовные записки, которые староста на парах передаёт. А ещё Леоне постоянно здоровается за руку с твоим отцом, что для сирен очень нехарактерно. О! Ещё ты рыбу принципиально не ешь.

Я быстро перевела взгляд на Айви: она тоже так считает? Но фея лишь смутилась, резко отвернулась и чуть свои семена не просыпала.

– Вы серьёзно? Я и Кантанте? Это не любовные записки! Он меня так отчитывает. Сами смотрите.

Я вытащила из ящика шкатулку и вытряхнула содержимое на кровать. Схватила первую же бумажку и прочитала вслух, изображая надменно-издевательский голос старосты:

– «Ты чего тест так отвратно написала? Позаниматься с тобой сегодня?»

Соседки лишь переглянулись. В этот миг они были очень похожи на моих одногруппников. Тоже Леоне сочувствуют?

– Он тебе красивый кулон подарил, – робко подала голос Айви и указала на лежащий на кровати артефакт, который прямо сейчас переливался всеми цветами радуги.

Не спорю, кому-то со стороны это может показаться подарком. На деле же – очередная ловушка от Леоне. В подвеске из янтаря была заключена чешуя с хвоста сирены. С этим артефактом можно без препятствий пройти в тайный грот под замком. Мои одногруппники не могут принимать свою истинную форму в учебном бассейне. Для них вода в нём мёртвая, и только в море они снова становятся собой. Простым ученикам вход в этот грот воспрещён. Если меня поймают у его дверей, то точно отчислят, а Леоне только этого и добивается. Иначе зачем дарить мне такую штуку?

– Внутри чешуя Кантанте! – Я потрясла сияющим кулоном. – Это же мерзость, как кусок кожи.

– А мне кажется, это очень мило, – спорила Арвен. – Наши мужчины иногда дарят избранницам свои выбитые в драках зубы. Это почти как замуж позвать.

Подруга мечтательно прикрыла глаза.

– Если бы Леоне мне свои выбитые зубы принёс, я бы тоже обрадовалась.

Улыбнулась, представив себе такую картину, и вечер стал чуточку лучше. Хорошие у меня соседки, всегда знают, как поддержать.

Принялась складывать обратно в шкатулку вещи, ловя себя на мысли, что теперь каждый листочек я заботливо расправляю. Может, потому сейчас так больно, что Леоне когда-то нравился мне. Сильно нравился. Но его чувства, увы, на любовь не похожи, или я чего-то не понимаю? Сжала в руке кулон. А ведь грот сирен – единственное место в замке, где я смогу сдать норматив. Рискнуть? Надела подарок и быстро спрятала под воротником.

– Прогуляюсь, пожалуй, – зачем-то соврала я, свечение кулона пробивалось сквозь ткань. Арвен с Айви снова переглянулись.

Ой, да и ладно. Ради достижения цели любые средства хороши. Поплаваю два часа, отчитаюсь перед Леоне, выиграю конкурс, сердце перестанет саднить, и от взгляда старосты ничего внутри больше не будет болезненно переворачиваться.

Едва я зашла в главное здание, как поймала себя на мысли, что зачем-то крадусь в потёмках, словно задумала что-то недоброе. Пропуск мне дал староста. А он официальное лицо как-никак. Поймают – на него всё свалю. Распрямила плечи, но тут же увидела парочку других крадущихся в ночи студентов, которые воровато озирались по сторонам, прятали что-то под пиджаками, перешёптывались. Академия заговорщиков. Теперь уже я со своей расслабленной походкой выгляжу странновато. Ускорилась.

Бесконечные лестницы и коридоры наконец вывели меня к неприметной двери в подземелье. Я тут с самого поступления не была. В день экскурсии по академии прошла внутрь вместе с сиренами, и только когда они начали без стеснения раздеваться и прыгать с каменных уступов, поняла, что мне тут не место. Не видела существ прекраснее, а когда сияние их хвостов заполнило тёмный грот, то начала медленно пятиться к выходу. Что я тут делаю вообще? Как могу учиться с ними, соревноваться, дышать одним воздухом?

У двери столкнулась с высоким парнем, который тут же поймал меня за плечи и с пониманием улыбнулся:

– Первый раз увидела сирен в истинной форме?

Зачарованно кивнула, глядя в его бездонные голубые глаза.

– Спрошу у старших, что можно придумать, чтобы ты тоже могла с нами плавать. Человек, да?

– Джилл Рилл, – представилась я и протянула ему ладонь, забыв о манерах сирен, хотя именно этот парень первый начал меня за плечи лапать.

– Леоне Кантанте, – улыбнулся он и без замешательства ответил на рукопожатие. – Ты не смущайся, мой хвост самый бледный и невзрачный.

Лжец!

Я вытащила из-за пазухи кулон. Если это бледное сияние, то я лесная фея. Вздохнула и приложила артефакт к каменной двери, которая медленно отъехала в сторону. Я ждала, что на меня обрушится хохот Франко и компании или что грот будет освещён магическим сиянием, но свет исходил только от моего кулона. В этот час