И это всё? Зачем приходить? Куда? Лес огромный! Может, меня решили разыграть или письмо вообще предназначалось кому-то другому? В уголке листа вспыхнул и погас защитный символ. Прочитать послание мог только тот, для кого оно предназначалось.

Последняя лекция закончилась почти час назад. Письмо опоздало. Но причин остаться в комнате, на всякий случай запершись на все замки, не нашлось. Здравый смысл помахал мне рукой, прихватил с собой инстинкт самосохранения, и я отправилась на встречу с неизвестностью.

* * *

Запал исчез, ещё когда подходила к воротам академии. У опушки леса от решимости не осталось даже воспоминаний. Хотела вернуться, когда из ближайших кустов выскочила фигура в чёрном балахоне, обдав неуловимо знакомым ароматом, едва не сбила меня с ног и скрылась в жидком подлеске.

Вернулся инстинкт самосохранения. Вспомнил, что забыл где-то здравый смысл. Исчез. В этот самый момент я и услышала слабый стон. Запоздало подумала, что могла спугнуть уединившуюся парочку, но пошла на звук.

Рик Соул лежал на земле, прижимая руку к груди. Сквозь пальцы вытекали тонкие струйки крови. Казалось, с каждой каплей из его тела уходила жизнь.

Увидев меня, он отёр ладонь о траву, попытался подняться, но тут же тяжело опустился на землю.

Нужно позвать на помощь, самой мне не справиться! Понимание этого пришло сразу, стоило увидеть рану. С ней не справлялась даже драконья регенерация. Потемневшие края не успевали стягиваться к центру и снова расползались.

Проклятья все целители изучают уже на первом курсе, как самые опасные магические болезни. Практика по ним будет ближе к выпуску, но теорию обязан усвоить каждый. Я не знала одного: как помочь?

– Сможешь идти?

Попыталась поднять парня. Куда там! Он весил, казалось, как целая скала. Неудивительно с такой-то мускулатурой.

Надо отдать дракону должное, спорить он не стал. Со второй попытки всё же смог подняться, стараясь не опираться на меня, сделал несколько нетвёрдых шагов.

– Ерунда какая-то, – протянул он, посмотрев на окровавленную руку. – Так не должно быть.

Он вообще был удивительно спокоен.

– Нам нужно идти. Я не знаю, сколько у тебя времени и как распространяется проклятье.

– О чём ты? Какое проклятье? Ерунда!

– Думаешь, если бред повторить дважды, он станет реальностью?

– Из нас двоих бредишь только ты. – Дракон ткнул в меня пальцем. – Я в порядке. Вот, сама посмотри.

Отстранив меня, Рик снял пиджак, расстегнул рубашку, обнажая натренированную грудь и подтверждая мои худшие опасения. Рана почти полностью почернела.

– Будет больно, – предупредила дракона, прежде чем прикоснуться к нему.

Рана плохо поддавалась заживлению. Дракон сжимал кулаки, глубоко дышал, но не проронил ни звука. Когда я закончила, на коже остался едва заметный шрам. И если бы не серое с алыми вкраплениями марево, я бы решила, что проклятия больше нет.

– Какие у тебя мягкие руки, – сказал Рик и накрыл мою ладонь своей.

– Ты что творишь? – спросила я, чувствуя, как по телу пробежала волна мурашек. Дракон был горячим и твёрдым.

– А тебе неприятно?

Мне начинало казаться, что я ошиблась и дракон прекрасно себя чувствует. Вон, даже улыбается. Если бы не едва заметный серый туман на месте раны.

– Мне будет приятно, когда сдам тебя в лечебный корпус. К тому же не хочу, чтобы нас увидела Мартиша. Мне своих проблем хватает.

Он переменился в лице. Догадавшись, что дальнейшие его слова мне не понравятся, возразить не успела.

– Во-первых, мы с Мартишей расстались.

Он замолчал, будто ждал моей реакции. А я не понимала, чего именно он хочет, но почему-то испытала странное удовлетворение.

– Во-вторых, клянись, что никому не расскажешь о случившемся.

– Клянусь! – выпалила я. – Можем идти?

Рик сжал моё запястье.

– Больно! Отпусти!

– Магическую клятву, – потребовал он. – Привык, знаешь ли, не доверять хорошеньким девицам вроде тебя.

– Ты в своём уме? Клятва свяжет нас, и если ты… Постой! Что значит не рассказывать никому? Я должна сдать тебя в лечебный корпус!

Дракон покачал головой.

– Можешь умирать, если тебе так хочется, но у меня на ближайшие дни совершенно другие планы!

– Никто не умрёт. У моего друга есть противоядие. Мы пойдём к нему и всё исправим.

Я никак не могла поверить в его наплевательское отношение к происходящему.

– В таком случае нет необходимости в клятве. Я не успею никому ничего рассказать.

– Так ты всё же собиралась?

– Да ничего не собиралась! – Из меня рвалось ещё много слов, но все они замерли под давлением янтарного взгляда. – Хорошо, я готова принести клятву. Лишь бы быстрее от тебя избавиться.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – загадочно произнёс он и, пока я не начала задавать вопросов, затянул слова клятвы.

Мне ничего не оставалось, как подключиться.

Я вздрогнула, когда кожу обожгло магическим клеймом.

Остаётся верить, что скоро дракон примет противоядие, а я смогу продолжить поиски. К тому же декан Адамс очень удачно собирается уехать и вернётся только к зимнему балу. Мне никто не помешает.

Я никогда не была в мужском крыле общежития и списала возникшую тревогу именно на это. Но стоило подойти к нужной комнате, как все иллюзии развеялись. В нос ударил запах соцветий костяного дуба. Я поняла, чем пахло от фигуры в балахоне. Ну уж нет! Ещё одного раненого дракона мне не вытянуть!

Ничего не подозревающий Рик толкнул дверь и, входя, крикнул в глубь комнаты:

– Крис, я не один! Оденься.

«Странные у них здесь царят порядки», – подумала я, прячась за широкой драконьей спиной.

– Крис? Ты чего разлёгся, мы же договаривались. Эй, Кристер, у тебя всё в порядке?

Никогда ещё после такого вопроса не бывало ничего хорошего. Осторожно выглянув из-за спины, увидела лежащего на полу блондина с длинными волосами. Комплекцией он недотягивал до Рика, но через пару лет точно его мог догнать. Блондин не шевелился. Он, кажется, даже не дышал. Вытянутые будто в судороге руки и ноги были раскинуты в стороны, на лбу вздулась жилка.

– Эй, целительница! – Рик легонько толкнул меня локтем в плечо. – Кажется, у тебя прибавилось работёнки.

* * *

Приятель Рика был парализован сдерживающими чарами. Только доза оказалась такой, что могла бы уложить ещё десяток подобных ему. Пришлось бежать в лабораторию и искать лекарство для Криса, чтобы он дал противоядие Рику.

Вернувшись, застала одновременно пугающую и завораживающую картину. Крис пытался обратиться. В зверином обличье справиться с парализующим заклинанием – пустяк. Полный оборот в небольшом пространстве невозможен, но здесь он и не нужен. Достаточно начать трансформацию для выведения яда. Синие глаза загорелись янтарно-жёлтым, на небритых щеках проявилась золотистая чешуя. Мгновение