– Превосходный яд, Иссас, – согласилсяСэйди. – Собственно, он-то и является причиной, по которой я послал затобой. Существует человек, без которого, думаю, я мог бы обойтись.

Единственный глаз Иссаса расширился, и он стиснул руки.

– Плата обычная?

– Естественно.

– Кто же он?

– Мергский посол.

Лицо Иссаса на мгновение затуманилось.

– К нему будет трудно подобраться. – И он почесалв коротко стриженном затылке.

– Ты найдешь способ. Я целиком тебе доверяю.

– Потому что я лучший в нашем ремесле, –согласился Иссас без ложной скромности.

– Посол торопит меня с некоторыми решениями, которыенеобходимо отсрочить, – продолжал Сэйди. – Его внезапная кончина дастнебольшую отсрочку этого дела.

– Вы ничего не должны объяснять, Сэйди, – сказалИссас. – Мне не нужно знать, зачем вы хотите, чтобы он был мертв.

– Но тебе нужно знать, как это сделать. По ряду причиня хотел бы, чтобы это выглядело естественной смертью. Можешь ты сделать так,чтобы он, а возможно, и некоторые его домочадцы скончались от какой-нибудьлихорадки? От какой-нибудь подходящей заразы?

Иссас нахмурился:

– Это довольно опасно. Такая зараза может заразить всехпо соседству, и только очень немногие выживут.

Сэйди пожал плечами:

– Иногда приходится идти на жертвы. Итак, ты можешь этосделать? Иссас мрачно кивнул.

– Тогда делай, а я составлю письмо с выражением моихсоболезнований королю Тор Эргасу.

***

Королева Сайлар сидела за ткацким станком в большом залеСтронгхолда Олгаров, тихонько мурлыкая про себя, в то время как пальцы водиличелнок то туда, то сюда с навевающим дремоту пощелкиванием. Через узкие, высокорасположенные окна проникали солнечные лучи, наполняя просторную, сумрачнуюкомнату мягким золотистым светом. Король Чо-Хэг и Хеттар находились запределами Стронгхолда, готовя в нескольких лигах от основных восточныхукреплений огромный лагерь для объединенной армии олорнов, сендаров и толнедрийцев,которая спешным маршем двигалась с запада. Хотя Чо-Хэг не пересек границы своихвладений, официально он передал власть жене, заручившись поддержкой всехруководителей кланов.

Королева Олгарии была молчаливой женщиной, и лицо редковыдавало ее чувства. Всю свою жизнь она обреталась в тени своего супруга и веласебя столь незаметно, что люди часто даже не отдавали себе отчет в ееприсутствии. Однако ее глаза и уши оставались открытыми. Более того, муждоверялся ей: его спокойная темноволосая жена всегда точно знала, чтопроисходит вокруг.

– Эльвар, Верховный жрец Олгарии, преисполненныйсознанием собственной значимости, одетый в белые парадные одежды, стоял передкоролевой и читал ей целый свод тщательно подготовленных документов, согласнокоторым вся власть в королевстве фактически переходила к нему. Когда он сталобъяснять их королеве, тон его стал снисходительным.

– Это все? – спросила она, когда Эльвар закончил.

– Так будет лучше всего, ваше величество, – сказалон надменно. – Весь мир знает, что женщины не могут удержать власть.Послать мне за пером и чернилами?

– Нет, пока еще нет, Эльвар, – спокойно ответилаона, не выпуская из рук челнок.

– Но…

– Знаете, мне сейчас в голову пришла очень страннаямысль. Здесь, в Олгарии, вы – Верховный жрец Белара, но никогда не покидалиСтронгхолд. Не странно ли это?

– Мои обязанности, ваше величество, вынуждали меня…

– Ваша главная обязанность – люди, дети Белара, не такли? С нашей стороны было бы ужасно эгоистично держать вас здесь, когда вашесердце, должно быть, стремится к нашим кланам, чтобы давать религиозныенаставления своим детям.

Верховный жрец Белара уставился на нее, и у него вдруготвисла челюсть.

– Это касается также других жрецов, – продолжалаСайлар. – Они, кажется, все собрались в Стронгхолде, с головойпогрузившись в административные дела.

Жрец слишком ценный человек, чтобы выполнять такие мелкиеобязанности. Подобное положение должно быть немедленно исправлено.

– Но…

– Нет, Эльвар. Мой долг королевы совершенно ясен. Нужнопозаботиться прежде всего о детях Олгарии. Я освобождаю вас от всех вашихобязанностей здесь, в Стронгхолде, с тем чтобы вы смогли обратиться кизбранному вами пути.

– Сайлар вдруг улыбнулась. – Я даже сама продумаюваш маршрут, – сказала она, сияя улыбкой, и, задумавшись на мгновение,добавила:

– Время сейчас беспокойное, так что, возможно, лучшеобеспечить вас эскортом – несколькими доверенными воинами из моего клана. Тогдаможно быть уверенным, что никто не прервет ваше путешествие и не отвлечет васот ваших проповедей каким-нибудь срочным посланием. – Она опять взглянулана него:

– Вот теперь все, Эльвар.

Вам, вероятно, нужно собираться в дорогу. Как я представляюсебе, несколько времен года сменят друг друга, прежде чем вы вернетесь.

Верховный жрец Белара издавал странные звуки.

– И еще одно. – Королева тщательно выбрала мотокпряжи и поднесла его к солнечному свету. – Вот уже много лет никто неделал переписи поголовья скота.

Поскольку вам все равно придется ездить по стране, было быжелательно, если бы вы произвели точный подсчет телят и жеребят в Олгарии. Этодаст вам возможность чем-то занять свой ум. Посылайте мне время от времени своиотчеты, хорошо? – Сайлар вернулась к прерванной работе. – Вы свободны,Эльвар, – безмятежно сказала она, не потрудившись даже взглянуть, какВерховный жрец, трясясь от ярости, заковылял прочь, чтобы занятьсяприготовлениями к своему вынужденному путешествию.

***

Лорд Морин, старший камергер его императорского величестваРэн Боруна XXIII, вздохнул, входя в сад к императору. Несомненно, предстоитуслышать еще одну тираду, а Морин слышал все по крайней мере дюжину раз. Иногдаимператор обладал исключительной способностью повторяться.

Рэн Борун, однако, был в странном настроении. Плешивый, спохожим на клюв носом император задумчиво сидел в кресле под тенистым деревом,слушая трели любимой канарейки.