– Но не более неприятно, чем перспектива поплавать.

Они прошли примерно половину пути, когда стало ясно, чтоначинается прилив. Волны все чаще перехлестывали через скалы, а одна, особеннобольшая, сбила с ног лошадь Гариона. Тот старался поднять перепуганноеживотное, таща скакуна за повод, в то время как копыта лошади скользили помокрым камням рифа.

– Лучше поискать место для стоянки, дедушка, –сквозь грохот волн прокричал Гарион. Скоро мы окажемся в воде по самую шею.

– Нужно пройти еще два островка, – ответилБелгарат. – Там будет еще один, побольше.

Последняя гряда рифов уже полностью скрылась под водой, иГарион невольно отступил, сделав шаг в ледяную воду. Разбивавшиеся о рифы волныпокрывали пеной поверхность воды, отчего дна не было видно. Гарион продвигалсявслепую, прощупывая невидимую тропу онемевшей ступней. Накатила еще большаяволна, вода достигла подмышек, а следующий мощный вал сбил его с ног. Гарионуцепился за поводья лошади и забарахтался в воде, пытаясь подняться.

Но самое худшее они миновали. Теперь вода доходила им толькодо лодыжек, а спустя несколько секунд они взобрались на большой белый валун.Оказавшись в безопасности, Гарион сделал глубокий выдох. Ветер, проникавшийсквозь мокрую одежду, пробирал до костей, но, по крайней мере, из воды онивыбрались.

Позднее, когда путники сидели, прижавшись друг к другу, наподветренной стороне валуна, Гарион посмотрел через угрюмое, почерневшее морена лежащее впереди низкое, внушающее страх побережье. Как и оставшийся позадиберег Мориндленда, оно было усеяно черной галькой, а под серыми тучами,нависшими над ним, темнели низкие холмы. Нигде не было видно никаких признаковжизни, но даже в самих очертаниях этой земли таилась скрытая угроза.

– Это и есть она? – спросил в конце концов Гарионприглушенным голосом.

По лицу Белгарата ничего нельзя было прочитать, когда онсмотрел через открытую воду на лежавший впереди берег.

– Да, – ответил он, – это и есть Маллория.

Корона была первой ошибкой королевы Ислены. Она оказаласьтяжелой и всегда вызывала у нее головную боль. Решение носить ее возникло у неесначала из чувства боязни: ее пугали бородатые стражи в тронном зале Энхега, иона почувствовала потребность в каком-то зримом символе своей власти. И теперьона боялась появляться без короны. Каждый день она надевала ее со все меньшимудовольствием и входила в главный зал дворца Энхега со все большейнеуверенностью.

Прискорбная правда заключалась в том, что королева ЧирекаИслена была совершенно не готова к власти. До того дня, когда она, одетая вкоролевскую бархатную мантию малинового цвета, с золотой короной на голове,вступила в сводчатый тронный зал в Вэл Олорне, чтобы объявить о своем намеренииправить королевством в отсутствие мужа, самые важные решения Ислены касалисьплатья, которое ей предстояло надеть, или прически, которую она собираласьсделать.

Теперь же казалось, что судьба Чирека висит на волоскевсякий раз, когда Ислене предстояло сделать выбор.

Воины же, праздно сидевшие с кружками эля у большогооткрытого очага или бесцельно бродившие из угла в угол, никакой помощи оказатьне могли. Каждый раз, когда Ислена входила в тронный зал, все разговоры сразупрекращались и воины вставали, чтобы посмотреть, как она проходит к украшенномузнаменем трону. Но на их лицах не было даже намека на какие-то чувства поотношению к ней. Вопреки здравому смыслу Ислена пришла к заключению, что всяпроблема заключается в бородах. Как можно узнать, что думает тот или инойчеловек, когда лицо его до самых ушей скрыто волосами? Только скороевмешательство леди Мирел – рассудительной блондинки, жены графа Трелхеймского, –удержало ее от указа о поголовном бритье.

– Вы не можете этого делать, Ислена, – напрямиксказала ей Мирел, снимая перышко с руки королевы, когда она готовиласьподписать наспех подготовленный указ. – Они привязаны к своим бородам, какмальчишки к любимым игрушкам. Вы не можете заставить их лишиться своейрастительности.

– Но я же королева!

– Только пока они разрешают вам быть ею. Они принимаютвас из уважения к Энхегу, вот и все. Если вы затронете их гордость, то онисвергнут вас с престола. – И эта ужасная угроза решила вопрос раз инавсегда.

Ислена все больше и больше полагалась на жену Бэйрека, идовольно скоро обе они, одна в зеленых, другая в королевских малиновых одеждах,стали почти неразлучны. Даже когда Ислена начинала, от неуверенности, говоритьзапинаясь, ледяной взгляд Мирел подавлял любые намерения посмеяться надкоролевой, которые возникали время от времени – обычно когда эль разносилсяслишком усердно. В конце концов именно Мирел стала принимать решения,касающиеся жизни в королевстве. Когда Ислена усаживалась на трон, Мирел, суложенными вокруг головы наподобие короны светлыми косами, стояла так, чтобывсегда быть в поле зрения королевы. Чирек управлялся выражением лица ледиМирел: слабая улыбка означала «да», нахмуренность – «нет», а едва видноепожимание плечами – «возможно». Все это срабатывало прекрасно.

Но был один человек, которого не пугал холодный взглядМирел. Гродег, высокий седобородый Верховный жрец Белара, в конце концовпопросил личной аудиенции у королевы, и, как только Мирел покинула комнатусовещаний, Ислена растерялась.

Несмотря на указ Энхега о всеобщей мобилизации,последователи культа Медведя все еще не приняли участия в этой кампании. Ихобещания присоединиться к чирекскому флоту чуть позже производили впечатлениевесьма искренних, но их отговорки и отсрочки становились все более явными, авремя шло. Ислена знала, что за всем этим стоит Гродег. Почти все крепкие,здоровые мужчины в королевстве уже находились на кораблях, которые теперьбороздили широкие просторы реки Олдур, с тем чтобы потом присоединиться кЭнхегу в центральной Олгарии. Даже дворцовая охрана в Вэл Олорне состоялатеперь из седых стариков да розовощеких мальчишек. Остались лишь последователикульта Медведя, и Гродег полностью использовал это свое преимущество.

Он был достаточно вежлив, кланялся королеве, когда тоготребовал этикет, и никогда не упоминал о ее прошлой связи с культом Медведя, ноего предложения помочь становились все более настойчивыми. А когда Исленасомневалась по поводу его предложений, Гродег спокойно осуществлял их, какбудто ее колебание означало одобрение этих решений. Мало-помалу Ислена упускалавласть, и Гродег, опираясь на вооруженную мощь поддерживавшего его культа,прибирал к рукам бразды правления. Все больше и больше членов культа заполнялидворец. Они отдавали приказы, располагались в тронном зале и открытонасмехались, видя попытки Ислены править государством.