это при том, что мне помогала целая команда. Не скажу, что я ждала какой-то награды за свои выдающиеся способности. Тем не менее у меня получилось преодолеть бревно. И все было не напрасно. Мы на шаг приблизились к золоту.

Я медленно перекатилась на живот и встала на четвереньки.

Метательница копий стояла с пустыми руками и спокойно наблюдала за мной. На другой стороне я с трудом разглядела мистера Солнышко (я никак не могла заставить себя использовать имя, которым его называли остальные): тот сидел на стуле и смотрел на меня. Этот отрезок испытания был пройден.

Мне очень хотелось верить, что это была не самая легкая часть, хотя что-то подсказывало: вполне вероятно, так оно и было.

Итан стоял у начала бревна, на его лице читалось любопытство, тело излучало собранность и готовность. Он не намеревался отдавать мне золото. Остальные ребята сгрудились рядом и с ухмылками глядели на меня. Уолли, широко улыбаясь, показывала мне большой палец.

– Ладно, идем дальше, – тихо произнесла я, больше не испытывая волнения по поводу предстоящего испытания. Больше не ощущая уверенности в душе. Попытки выжить во время перехода по бревну сильно вымотали меня.

Стеклянная дверь передо мной отъехала в сторону, я переступила порог и оказалась в круглом белом помещении. Блестящий пол отзывался скрипом под моими подошвами. В ярком свете вспыхнула гора золота – а вместе с ним металлическое оружие всех форм и размеров: часть висела на крючках, другая – покоилась на расставленных по всей комнате столах, укрытых тканью.

Стоило мне сделать еще шаг, как словно кто-то щелкнул выключателем. Ощущение неподвижности сменилось ожиданием.

Я накрыла ладонью колено, слегка сдавив пульсирующую рану, после чего потерла затылок. Мои пальцы окрасились красным. Класс, физическая форма у меня сейчас была что надо, в случае если обожающий оружие псих набросится на меня за то, что я испачкала его белоснежную комнату. Во всяком случае, мне казалось, будто именно это и должно произойти.

Но чем дольше я стояла на месте, тем больше затягивалась многозначительная пауза. Давление усиливалось. Притаившийся враг выжидал подходящего момента, чтобы напасть. Недавний страх накатил с новой силой, стал невыносимым и удушающим.

– Ну-ка иди сюда, – тихо проговорила я, на шаг приблизившись к золоту. – Ты где-то там, я знаю. И тебе это тоже известно. Так что выходи.

Еще один шаг к золоту. Я понимала, что своим поведением провоцирую противника, но что случится потом? Откуда он выскочит и с каким оружием?

Тяжелый нож, висящий на моем бедре, казался мне карликом по сравнению с тем оружием, что украшало стену. Я шагнула вперед. Потом еще – до стены оставалось десять футов, мне с трудом удавалось дышать в сгустившемся напряжении. Я сделала еще один шаг, и тишину нарушил прозвучавший позади меня скрежет.

Вместо того чтобы развернуться и оказаться спиной к закрытой внутренней двери – заведомо фатальная ошибка, – я отступила вбок и склонила голову, используя переферийное зрение. Дверь, через которую я сюда вошла, захлопнулась, и сверху опустилась тонкая пленка – прозрачная стена, – запирая меня внутри. Часы на запястье завибрировали. На другое я и не рассчитывала. Только одного не могла понять: откуда исходил звук.

Даже в отсутствие проникающего внутрь света золото продолжало сверкать и поблескивать, а потом его сияние померкло. Очередная иллюзия. Не осталось ни одной монетки.

– Миленько, – саркастично заметила я и отступила к стеклянной двери, повернувшись спиной к глухой стене.

Затем прикоснулась к ее поверхности, чтобы убедиться.

Дверь за фальшивой кучей золота отворилась, и за ней показалась стройная молодая женщина со светлыми волосами – та самая, что пыталась разрезать веревку, пока Пит взбирался по ней. По всей видимости, она была заодно с теми девушками.

У меня чуть не вырвалось: «Ты!», но я сдержалась.

Она улыбнулась, будто почувствовала, каких усилий мне это стоило. Потом подмигнула, в ее глазах вспыхнули озорные огоньки.

– Добро пожаловать на Отборочные испытания, – произнесла она обыденным голосом, лишенным каких-либо интонаций. – Я студентка второго курса Дома Теней. Год назад победила в этом испытании, и золото досталось мне. В этом году меня выбрали для того, чтобы объявить нового ученика, в случае если кто-то заберется так далеко.

– И убить при удобном случае?

Девушка улыбнулась.

– Лишь покалечить, разумеется. – Она шагнула вперед, и дверь позади нее закрылась.

– И как же это выглядит? – поинтересовалась я, чувствуя странное покалывание по всему телу. – Ты пытаешься покалечить меня, а я пытаюсь… что? Покалечить тебя?

Ее улыбка стала ярче.

– Одолеть меня, разумеется. Если я сдамся – ты получишь золото. Если проиграешь – отправишься к целителям.

Целители. Уже хорошо.

В ту же секунду в лицо мне полетел сюрикен. Я даже не заметила, как она его метнула!

– Твою ж… – Я едва успела вильнуть в сторону, перекатившись по белому полу. Следом за мной отправилась еще одна звездочка, которая полоснула меня по рубашке. Лучше на месте не стоять.

Я вскочила на ноги в тот миг, когда в пол, туда, где я только что лежала, воткнулась третья звездочка. Женщина отличалась прекрасной меткостью, однако действовала медленно, просчитывая каждое мое движение. Я решила этим воспользоваться.

На столе в двух футах от меня лежало точно такое же оружие. Я схватила один сюрикен – тот был крупнее и имел большее число зубчиков, чем у нее, – развернулась и метнула его. Я рассчитывала на неуверенный бросок, который лишь позволит мне выиграть время. Но вместо этого звездочка, идеально вращаясь и рассекая воздух, устремилась точно ей в живот.

Глаза девушки слегка расширились, в следующее мгновение она бросилась в сторону – ее плавные движения говорили о врожденных способностях, отточенных тренировками. Я схватила с ближайшей полки булаву, поскольку не собиралась приближаться к женщине, и замахнулась ею. А потом просто швырнула ее, совершенно ничего не ожидая от своей меткости.

Девушка, повернувшись, с легкостью увернулась от булавы, затем уклонилась снова, на этот раз едва избежав столкновения с изящным топориком, который чуть не ударил ее рукоятью. Меня нельзя было назвать опытным метателем топоров.

– Мазила, – сказала она, подобрав с ближайшего стола армейский нож с устрашающе зазубренным лезвием.

– Этот мазила тебе еще покажет, дорогуша. – С этими словами я сгребла кнут – мне нужно было что-то длинное, чтобы держать ее на расстоянии. А еще план действий. Пока его у меня не было, я намеревалась тянуть время. Невзирая на усталость, я была привычной к долгим нагрузкам. Готова биться об заклад, эта девушка никогда в жизни не участвовала в многочасовых боях с коровой, не говоря уже о быке размером