– Есть несколько жестких правил, – продолжал Боб. – Безопасность превыше всего. Если вы думаете, что это глупо, лучше не участвуйте. Итак, очки всегда надеты. В любое время, когда ваш маркер не используется, вы должны ставить его на предохранитель, а ствол прикрывать. Именно так, кстати, вы должны поступать, если вы поражены и покидаете игровое поле.

Кто-то хлопнул в ладоши у меня за спиной, и я оглянулась через плечо. Там высокий и грузный лысый мужчина активно кивал, слушая инструктора. Игрок был без рубашки, а на поясе у него висели дополнительные емкости с шариками и другими… расходными материалами. Мы с Итаном обменялись недоуменными взглядами.

– Ты уже играл раньше? – спросил догадливый Итан.

– Да, и довольно часто, – ответил мужчина.

– Клэнси, – добавил он и протянул руку, а затем пожал протянутую в ответ руку Итана. Итан же назвал сначала свое имя, а потом указал в мою сторону и представил меня как миссис Скиттл. Я лишь кокетливо помахала рукой.

– Вообще-то, – начала я, глядя на них снизу вверх, – это…

– Тогда ты, должно быть, очень хорош в игре, – сказал Итан, обращаясь к Клэнси.

Тот сложил на груди волосатые руки:

– Я брал престижные места в Call of Duty около двенадцати раз, так что суди сам.

Я не смогла устоять от любопытства:

– Если вы не возражаете, я спрошу, почему на вас нет рубашки? Разве не больно, когда в вас попадает шарик?

– Боль – это часть переживания, – объяснил Клэнси.

Итан понимающе кивнул, как будто уловил в его ответе чертовски много смысла, но я-то знаю его достаточно хорошо, чтобы увидеть веселье в его глазах.

– Есть какие-нибудь советы для новичков? – спросила я.

Клэнси явно обрадовался, что его пригласили в советники.

– Используй деревья. Они лучше, чем открытые пространства, потому что ты можешь передвигаться за ними. Когда что-то высматриваешь, всегда пригибайся.

Он даже показал, как нужно это делать, пригнувшись несколько раз.

– Это защищает все остальное твое тело. Если ты не будешь делать так, то узнаешь, каково это получить шариком по булкам со скоростью двести семьдесят футов в секунду.

И подмигнул мне:

– Не обижайся, Скиттл.

Я лишь отмахнулась:

– Никто не любит, когда его бьют по булкам.

Он кивнул и продолжил:

– Самое главное – никогда, никогда не ложись ничком. Если ты замрешь на земле, ты покойник.

Люди вокруг нас захлопали, когда Боб закончил говорить и начал делить нас на две команды. Мы с Итаном немного огорчились, когда вместе попали в команду Грома. Это, к моему сожалению, означало, что я не буду охотиться за Итаном в лесу. Его же смятение усилилось, когда он увидел команду противника: несколько взрослых и группа из семи четырнадцатилетних мальчишек, которые оказались здесь по поводу чьего-то дня рождения.

– Подожди, – сказал Итан, указывая в их сторону. – Мы не можем стрелять в толпу детей.

Один из них с подтяжками шагнул вперед:

– Кого ты называешь ребенком? Ты боишься, дедушка?

Итан непринужденно улыбнулся:

– Если тебя привезла сюда твоя мама, то ты еще ребенок.

Его друзья хихикали сзади, подбадривая его.

– Вообще-то, это твоя мама отвезла меня сюда.

Услышав это, Итан разразился взрывным смехом.

– Да, Барб Томас поступила бы именно так, – проговорил он и отвернулся.

– Посмотрите, он хочет сбежать, как маленькая сучка, – ответил мальчуган.

Тут появился Боб и бросил на подростка свирепый взгляд.

– Следи за своим языком, – жестко заявил он и тут же повернулся к Итану: – Прибереги это для поля.

– По-моему, Боб только что разрешил мне убрать этого маленького засранца, – удивленно проговорил Итан, опуская очки.

– Итан, он мелкий и тощий, – сказала я.

– Тем лучше. Это значит, что я не потрачу на него много патронов.

Я положила руку ему на плечо:

– Возможно, ты принимаешь это слишком серьезно.

Он улыбнулся и подмигнул мне, и я поняла, что он просто развлекается. Что-то живое затрепетало у меня в груди. Игривый Итан это определенно большой скачок эволюции в моем партнере по путешествию, и я здесь ради этого.

* * *

– Мне кажется, что мне следовало бы обратить более пристальное внимание на правила, – проговорил Итан, тяжело дыша рядом со мной. Он был весь в грязи и забрызган фиолетовой краской. Да и я была не лучше. Оказалось, что пейнтбол это чертовски больно.

– Есть ли в этой игре ограничение по времени? – спросил он и достал свой телефон, чтобы погуглить это.

Я откинула голову на деревянный навес и, щурясь, смотрела в небо. Первоначальный план нашей группы состоял в том, чтобы разделиться и спрятаться возле бункеров, оставив несколько защитников на нейтральной территории, чтобы сдерживать наступление. Я пока не совсем понимала, где этот план провалился, но в какой-то момент оказалось, что засадная тактика потерпела неудачу, и нас осталось только четверо. Команда же противника в полном составе, включая всех тех подростков-говорунов, была все еще в игре.

Теперь мы с Итаном были в ловушке за полуразрушенной стеной, преследуемые со всех сторон детьми, которые оказались намного более жестокими, чем мы ожидали.

– Они все еще там? – спросила я.

Итан потянулся, чтобы заглянуть за баррикаду, и тут же упал обратно.

– Да.

– Сколько их?

– Я видел только двоих. Не думаю, что они знают, где мы находимся.

Итан прополз и выглянул с другой стороны, быстро скрывшись обратно.

– Один из них довольно далеко, другой просто болтается на мосту. Я предлагаю подождать. Рано или поздно кто-нибудь подойдет и привлечет его внимание, и мы сможем убежать вон к той роще.

Прошло несколько секунд, наполненных отдаленными криками и редкими выстрелами. Это было настолько далеко от реального мира, что мне даже тяжело было представить. И я не могла поверить, что мне это понравится.

– Может быть, нам стоит попытаться убежать от них, – предложила я.

Я не испытывала удовольствия от мысли, что мне придется получить несколько пейнтбольных шариков в спину, но там, где мы сидели на корточках, было холодно и сыро, и мои бедра начинала сводить судорога.

– Возможно, нам удастся уйти. Странно, но я ожидала от тебя худшего.

Итан посмотрел на меня, а потом снова сощурился на лес.

– У тебя ловкость как у валуна, – сказал он. – Наверное, нам лучше остаться здесь.