Машина поравнялась с ним, остановилась, и из кабины вышли двое крупных, раскормленных полицейских, своими манерами явно копировавших американских копов. Увидев перед собой неизвестного в перепачканном дорогом костюме, полицейские совершенно бесцеремонно, не слушая его пояснений, заставили незнакомца опереться о крышу кабины руками и широко расставить ноги.

Прячась за кустами, Андрей подбирался к этой троице все ближе и ближе, держа в руке снятый с предохранителя пистолет. Он еще не знал, как именно поступит в данной ситуации, но прекрасно отдавал себе отчет: если станет очвидным, что «икс-фрагмент» уплывает безвозвратно, он будет вынужден пустить в ход оружие. По меньшей мере, можно будет взять всю эту троицу на мушку и заставить отдать ему сумку. Ну а если не получится, то, как говорят французы, на войне как на войне. Тогда придется и полицейских, и «тэтана» вывести из строя прицельным огнем.

Какие могут быть последствия? Да какие угодно. Но что о них думать, если сейчас на кону — секретная военная разработка, принадлежащая России? А он давал присягу, согласно которой был обязан даже ценой собственной жизни охранять военную и государственную тайну.

Тем временем, обшарив карманы Аристихия и выудив из них все, что там находилось, полицейские открыли сумку. С растерянным видом рассматривая «икс-фрагмент», они принялись о чем-то расспрашивать задержанного. Причем говорили они только по-грузински, а «тэтан», не понимая ни слова, пытался отвечать на смеси русского и английского. Обрывки русской речи, похоже, полицейских все больше раздражали, и они, явно начав терять терпение, принялись подталкивать его кулаками к открытой дверце автомобиля. Как догадался Лавров, полицейские заподозрили, что задержанный ими — это русский диверсант, который нес с собой мину неизвестной конструкции, чтобы совершить теракт на территории суверенной демократической Грузии.

Того, как видно, возмутило грубое поведение «союзников», и он попытался хоть как-то от них отпихнуться. Это окончательно вывело полицейских из себя, и они, заковав руки задержанного в наручники, начали охаживать его резиновыми дубинками. Впрочем, экзекуция для всех троих закончилась неожиданным образом.

Сообразив, что, увлекшись своим занятием, полицейские совершенно не обращают внимания на происходящее вокруг, Лавров, успев немного перевести дух, бесшумно вынырнул из-за куста и слегка толкнул ближнего полицейского в плечо. Тот удивленно повернулся, не в силах понять, кто это и откуда мог появиться. Но в тот же миг мощный удар в солнечное сплетение заставил его, уронив дубинку, свалиться на землю в «позе эмбриона». Второй тоже не успел отреагировать на появление еще одного русского террориста. Удар ногой в нижнюю челюсть опрокинул его навзничь. Раскинув руки, полицейский распластался на каменистой обочине в полуобморочном состоянии.

Избавление от побоев, однако, никак не обрадовало Аристихия. Он с изумлением и ненавистью смотрел на своего «спасителя». Лишь раз взглянув на неизвестного, который появился невесть откуда, он понял, что это тот самый человек, который преследовал его еще там, на Среднем Урале. Теперь ему стало совершенно ясно, что добытый им такой дорогой ценой фрагмент спутника донести до своих уже вряд ли удастся.

Быстро проверив карманы полицейских и забрав сотовый телефон «тэтана», его бумажник и блокнот, Андрей за шиворот поставил Аристихия на ноги, забросил сумку себе на плечо и скомандовал:

— Вперед!

Попытка «тэтана» притвориться, что он не понимает по-русски, оказалась напрасной. Достав пистолет, Лавров приставил ствол к виску Аристихия и прорычал:

— Ты тут дурочку валять не вздумай! Пристрелю — глазом не моргну. Понял? Я тебя, форт-брэгговскую гниду, за своих ребят должен бы прикончить прямо сейчас. Да жаль, не могу, с тобой еще нашим спецам предстоит поработать. Запоешь у них канарейкой. Пошел!

Рысью преодолев растояние до леса, где меж деревьев уже сгустились настоящие вечерние сумерки, спецназовец и его подневольный попутчик ускоренным шагом направились в сторону границы. Когда они удалились от дороги примерно на пару километров, оттуда послышался звук мотора. В вечерней тишине далеко разносились отзвуки голосов и лающих команд. Грузины явно пытались устроить на них облаву и прижать к каменной гряде, не зная, что в ней существует тайный проход через границу. Прислушавшись, Андрей толкнул «тэтана» в спину и приказал:

— Бегом — марш! Бегом, я сказал! Учти, тебя живым им я не оставлю. Слишком ценным будет грузинам подарок. Как говорят в таких случаях, ты слишком много знаешь. Вперед!

Тон, каким это было сказано, не оставлял никаких сомнений в том, что Лавров свое обещание выполнит без колебаний. Не пытаясь больше противиться воле своего преследователя, Аристихий счел за благо прибавить шагу, насколько это позволяли руки, скованные наручниками.

Заподозрив погоню, Лавров не ошибся. Полицейские еще только начали приходить в себя, как на дороге показался раскрашенный под камуфляж грузовик натовского образца. Ехавшая в кузове группа грузинских солдат численностью до полувзвода под началом офицера явно европейского вида немедленно спешилась. Подняв полицейских, офицер, говоривший с сильным американским акцентом, стал выяснять, что здесь произошло. Ругаясь и охая, получивший апперкот полицейский рассказал о том, что на них было совершено нападение группы русских коммандос. Те намеревались прорваться на территорию Грузии, но, встретив достойный отпор, были вынуждены отступить. Полицейский, получивший ногой в челюсть, из-за прикушенного языка мог лишь мычанием и междометиями подтвердить справедливость слов своего напарника.

Сразу же сообщив по рации вышестоящему начальнику об инциденте вблизи границы, офицер приказал солдатам рассыпаться цепью и прочесать лес. Полицейские, ссылаясь на травмы, полученные ими в ходе «героической» схватки с русскими террористами, от участия в облаве благоразумно отказались.

Подбадривая себя воинственными криками и выпустив для поддержания боевого духа несколько очередей из американских винтовок «М-16», солдаты двинулись к каменной гряде. Но по мере продвижения в глубь леса, где за каждым деревом им виделось по дюжине террористов, грузинские коммандос почему-то так никого и не встретили. Подсвечивая себе под ноги американскими фонариками, солдаты удалились от дороги по меньшей мере на четыре километра. И хоть бы один нарушитель границы! Посчитав, что трусливые русские оккупанты позорно бежали при одном лишь появлении потомков легендарного Тариэла, который, по преданию, имел обыкновение наряжаться в тигровую шкуру, солдаты с облегчением повернули назад. Они даже не подозревали, что «террористы», которых они столь усердно искали в лесу, в этот момент, рискуя сорваться вниз, карабкались вверх по склону горы. Поскольку иного выхода не оставалось, Лавров снял с Аристихия наручники, предупредив: малейшая попытка к бегству или нападению будет последней глупостью, совершенной им в этой жизни. Лезть в нору с задержанным было и нелепо, и небезопасно. Поэтому оставался лишь один выход — лезть по скалам, где сразу же за перевалом начиналась территория России. Когда они добрались до середины горы, внизу неожиданно раздались чьи-то голоса. Вжавшись в скалу, Андрей шепотом приказал Аристихию замереть и не двигаться. Однако тот, словно не расслышав, продолжал ползти вверх. Лаврову не оставалось ничего другого, как самому спешно подниматься следом, чтобы тот, взобравшись на гребень первым, или не драпанул, или не попытался сбросить его вниз.