Они повернули за острый граненый каменный пик. Ветта вдруг остановила его.

– Нат!

Он увидел, что она смотрит себе под ноги, и подошел. Девушка не сводила глаз с ямы. Заглянув туда, он увидел череп с более большими глазницами, чем у человека, и мельком отметил, что черепами человек с олду похож намного больше, чем живьем. Увидев еще череп, он догадался – это останки еды кнадов. Ветта, как под гипнозом, молча, смотрела на прах соплеменников. Нат потянул ее за руку:

– Пойдем!

Стены ущелья постепенно сдавливали тропу, по которой они шли. Девушка подавленно молчала.

– Ну, все позади, – успокаивал ее Нат. – Забудь!

– Ты пистолет выбрось, там зарядов нет! – заметила она.

– Ну ты даешь, – изумился Нат, отбрасывая в сторону бесполезное оружие, – а если…

– А ко мне приставал их главный, – Ветта улыбнулась. – Говорит, твой друг решил остаться с Шиялой, а тебе повезло – мол, будешь подругой предводителя!

– Его звать Шим…

– Противное имя.

Распадок, уходящий влево, клином вырвал часть стены ущелья. В глубине распадка, высился серый округлый камень, здорово напоминающий череп человека – на огромном взлобье стоял зверь – серая поджарая собака с рысиными кисточками на концах острых ушей и с белым треугольным пятном на груди. Нату стало невыносимо тоскливо от непонимания сути происходящего…

– Что загрустил? – подметила его настроение Ветта и ехидно уточнила. – Невесту вспомнил? Так давай вернемся…

Уге Че со страхом смотрел как, позади отряда поднимается гигантское тело, которое висело на длинных, сочлененных ногах, и голова смотрела на них огромными сферическими зелеными глазами.

– Мегатерсы опасны. – Спросил он у Первого.

– Что легенд уже наслушался – ухмыльнулся тот.

– А глаза у них большие зеленые.

– Легенды так описывают мегатерса. Но не верь, мегатерсы – это порождение слухов и не более.

– Ну, тогда обернись – прошептал он.

Первый обернулся и ахнул:

– Это чудо! Они выжили!

– Было бы лучше, если бы это чудо случилось подальше отсюда!– проворчал Уге Че.

И тут он услышал громкий отчаянный скрип архатерса:

– Восьмой спаси.

Уге Че увидел, как мегатерс схватил восьмого архатерса за ногу и поднял. Не думая он бросился к гиганту и махнул ножом. Нож ударился о ногу и отскочил, не причинив чудовищу вреда. Мегатерс отбросил восьмого архатерса в сторону и дернул лапой в направлении Уге Че, он увернулся. Ему бросились на помощь товарищи и дружно ударили ножами со всех сторон. Мегатерс следя сферическими глазами за всеми сразу, ловко отбрасывал нападавших, один из охотников снял из за спины ружье и направил его в сторону чудовищного насекомого, но Первый успел отвести ствол в сторону. Выстрел грянул неожиданно громко, пуля ушла в воздух, но мегатерс был напуган, он резко метаясь из стороны в сторону, побежал и скрылся в высокой траве.

– Нельзя его убивать! Может он последний! – объяснил Первый и подошел к Уге Че.

.– Ты зря это сделал. Разошлись бы с миром.

– Но он, же напал …

– Он напал на архатерса, одним архом и обошлось бы.

. – Но восьмой звал меня на помощь.

– Ну, они же сам знаешь… разумны временно…

– Я не мог…

– Значит мегатерсы существуют.– Первый неожиданно улыбнулся. – Легенды оживают на глазах.

Вдруг со всех сторон на них бросились архатерсы, и их было множество, они быстро всех повязали.

– Ты объясни, – спросил у Первого ошарашенный Уге Че, – кто на кого охотится?

– Прозевали! – зло заметил Первый. – На выстрел прибежали.

Уге Че увидел на нападавших остатки одежды и странную маркировку на их хитиновых телах.

– Кто они?

Первый вздохнул:

– Это архатерсы, которые получают разум, но не становятся ручными, и остаются агрессивными, они уходят в степь, у них там колония – город и когда действие стимулятора кончается, что – то остается в инстинктах насекомого, у них коллективный разум становится сильнее. Они строят, создают. Имеют армию. Королеву. В контакт не вступают с нами, но могут украсть.

– Это для них наверное не украсть, а добыть.– заметил отошедший от страха Уге Че. Реликтонов вроде бы убивать не собирались.

Первый криво усмехнулся. Их, подталкивая вперед, повели. Город куда их вскоре доставили, был большим – в смысле нор и ходов было множество. Охотников долго вели по ходам и коридорам пока, наконец, они не оказались в большой пещере. Пол в каменном помещении был ровным, его явно правили, на стенах были нанесены белым, пятна и полосы. Уге Че присмотрелся – это были рисунки, очень примитивные, но среди них он явно различил изображение мегатерса.

В пещеру вошла женщина. Хотя она была и в возрасте, но фигура оставалась ее стройной, взгляд ясный, пронзительный.

– Вот и королева – прошептал Первый тихо, но так что бы слышал Уге Че.

– Ты знал, что королева реликтон? – спросил тот.

– Были слухи, но… вообщем сам видишь!

– Первый, – начала королева – у меня есть к тебе предложение, нам нужны стимуляторы. И ты сам знаешь какие. Нам нужен ты, твой опыт, я хочу через тебя наладить контакты с вашими, вообщем ты остаешься, а мы отпускаем твоих товарищей. Если ты согласен то…

– Я согласен. – торопливо проговорил Первый, Уге Че понимал, что Первый признает свою вину в неудачной охоте, и во что бы то не стало хочет искупить ее.

– Ну, тогда…– королева улыбнулась.

Охота на планете Терс оказалась очень удачной, реликтоны теперь не испытывали нехватку боевых насекомых. Королева архатерсов присылала их в достаточном количестве, в обмен на стимуляторы…

Уге Че – Ана Уоштри вернулся на базу и ступил на борт своего корабля. Он уже не так принимал архатерсов экипажа как раньше, и не смотрел на них как на пустое место.

Как и обещал себе капитан, первый маршрут "Стрелка" потянулся к тому самому астероиду…

Уге Че склонился над штурманом. Легкая космическая пыль уже затуманила гермошлем друга. Капитан вытер его, и рисунок резного листа на щеке стал четким. Яркая Рота нанесла красный оттенок на корпус "Стрелка", что неподвижно застыл над головой Уге Че, и на белую поверхность астероида. Капитан с горечью вспоминал тот бой.

– Могло бы все сложиться иначе, если бы он… – Уге Че знал: в смерти штурмана есть и его вина… Наконец капитан попрощался с другом – время торопило. Бот медленно поднимался над астероидом. Уге Че смотрел в иллюминатор на штурмана, который стал уже частью астероида. Вид четырех фигур в синих блестящих скафандрах, уложенных в ломаную линию – знак отомстивших, дало ему какое-то удовлетворение.