«Стрелок» вновь отправился на границу с мраком. Все было, как и в прошлый раз, только сейчас было много тоскливее.

Уге Че не уходил с командирского мостика, он постоянно всматривался биопроницателями в бездну, но ничто не могло отвлечь его от грустных мыслей…

Сигнал обнаружения заставил его вздрогнуть. К ним приближался крупный космический корабль. Уге Че приказал готовиться к бою, но звездолет отозвался как "свой". Через некоторое время капитан определил – это был быстроходный атакующий крейсер космического флота Овура.

– Овруиды! Здесь! – удивился капитан, но еще больше удивился

он, когда с крейсера запросили принять на борт – обычно овруиды в контакт с реликтонами не вступали.

Когда крейсер подошел поближе, он прочитал на его борту – "Пророк Победы". Овруиды любили громкие названия.

Бот с "Пророка" Уге Че, как и положено капитану, встретил в шлюзовом отсеке. Овруиды, которых так близко он видел впервые, оказались рослыми и крепкими. Черты лица резко обозначены. На всех была серая, плотно подогнанная форма.

– Капитан Уге Че – Ана Уоштри? – спросил один из них, у него погоны были шире, чем у остальных, а морщины на лице выдавали его возраст.

– Да,– подтвердил капитан.

– Я адмирал флота его Величества – Обе-рруд, мне поручено с тобой вести переговоры.

– Хорошо, – согласился Уге Че, – я только поставлю в известность командование базой!

– Этого делать не нужно, – овруид поднял вверх ладонь.

Но капитан "Стрелка" знал свои обязанности, он не имел права вести переговоры без разрешения командующего.

– Я все-таки запрошу, это займет не так много времени, – настаивал он.

– Мы торопимся, – не соглашался адмирал. Уге Че пожал плечами и повернулся, вдруг раздался щелчок, и на его глаза наплыл туман. Он попытался что-то произнести, но отяжелевший язык ему не повиновался. Овруиды повели его к выходу. Архатерсы и рахи из экипажа "Стрелка" странно замерли и лишь их глаза указывали: они понимает, что здесь происходит…

– Ты, наверное, знаешь, куда мы идем? – поинтересовался Нат, подавая девушке руку – впереди камень, рухнувший на тропу. Ветта уловила в его голосе насмешку:

– Дальше Болот не уйдем… ты же там себя неплохо чувствуешь!

– Интересно, как аборигены представляют себе устройство их мира? – подумал он и попросил: – Расскажи, про ваш Круг жизни?

– Раньше мы думали, что наш Круг расположен на спинах трех огромных рыб, плывущих по реке времени, – начала она, но остановилась, заметив изумленный взгляд Ната.– Что?

– Раньше и мы так думали, – объяснил Нат, – только на трех китах, это тоже считай, что большие рыбы!

– Да, не зря мы были хвостатыми…

– А теперь вы знаете, как устроен ваш мир?

– А сейчас мы знаем только одно, что мы ничего не знаем… а ты знаешь, как устроен наш Круг?

– Знаю, но не понимаю, – он задумался.

Раньше была загадка Кратера, дающего жизнь части планеты – Кругу Жизни, а теперь… масштаб событий не укладывался в рамки планеты. Из памяти не выходил зверь с кисточками на кончиках острых ушей, да и скоростные магистрали, способные перекинуть громадные космические корабли за много световых лет, тоже наводили на мысль… было здесь нечто…

Они поднимались в гору, до вершины оставалось совсем немного, но он уже замечал: Ветта устала. Нат предложил:

– Отдохнем?

Она кивнула, они сели на теплую шершавую поверхность камня.

Он взглянул на девушку, она сидела на камне и рассеянно перебирала пальчиками длинный ряд пуговиц на гимнастерке. Движения ее были удивительно пластичны, она перехватила его взгляд и принялась поправлять прическу, точно так поступила бы девушка с Земли.

– Ты думаешь, я не догадываюсь, о чем ты думаешь.

– О чем?

– Не притворяйся все вы такие.

– Не понимаю, о чем ты?

– Вы все мужчины думаете об одном, имей ввиду, я не дура.

– Да ты что…

– Что что – нахал, и взгляд твой похотливый.

– А может ты сама об этом думаешь?.

– Вот еще. – Ветта неожиданно густо покраснела, и сменила тему:

– А как ваш Круг жизни устроен?

Он улыбнулся:

– У нас не Круг … а Шар – круглый и голубой…

– Ну, а кратер…

– Вообще-то есть кратеры их много, но они маленькие.

– А греет вас что?

– У нас Солнце – Большая звезда. Она нас и греет и светит нам.

– Как странно!– удивилась девушка.

– Сейчас и мне это кажется странным, – вздохнул Нат.

– А что такое звезда?

– Звезда – это раскаленный огромный шар в небе … если звезда рядом. Звезд много, но они все далеко-далеко и ночью видны яркими точками. У вас плотная атмосфера, а то бы и здесь их можно было видеть.

– Звезды!– прошептала она.

– Звезды на небе красивые… светятся на небе как угли от костра.

– Я люблю звезды,– она вздохнула, – наверное!

– Их нельзя не любить, – Нату стало грустно.

– Я все люблю красивое…– она вздохнула – А вот сама некрасивая.

– Тебе это сказали?

– Да не говорили, но я же смотрюсь в зеркало.

– Внешняя красота не главное… главное, что бы ты была красива внутренне.

– Смеешься что ли: внутренне как это? Желудок что ли должен быть красивым.

– Да нет, главное духовно, мысли, желания …

– Нат, я хочу быть красивой снаружи. Что бы было видно.

– Пойдем? – предложил Нат.

Она вздохнула и подала руку. Он взял ее пальчики, и сердце его наполнила нежность. Шли недолго, вскоре вершина хребта оказалась у них под ногами. Ветта озабоченно крутила головой, озирая открывшуюся снизу равнину.

– Мы не заблудились? – забеспокоился Нат,

– Да нет… – она вдруг кинула вперед руку. – Смотри, Большая Вода…

Вода, прозрачная и чуть зеленоватая, тихо плескалась в прибрежных камнях. Ветта сидела на поваленном стволе дерева, а Нат ходил по берегу и кидал в воду гальки.

– Не хватает только чаек, – подумал он, – было бы совсем как на Земле!

– Нам нужно туда, – Ветта показала рукой в сторону, где скрывался противоположный берег, – но придется долго обходить.

– Как долго? – уточнил Нат.

– По камням быстро не пойдешь, да и опасно, близко стерглы, придется пробираться скрытно.