Окончив рассказ, я почувствовал облегчение, словно внутри меня отпустило туго сжатую пружину. Одним махом опрокинул в рот содержимое стакана. Алкоголь ударил теплой волной по желудку, потом быстро добрался до головы. Я снова ощутил себя человеком. В ушах зазвучала легкая музыка, я почувствовал запах жареных ребрышек, доносившийся из кухни бара. Все это было вокруг меня и раньше, но сейчас я ощутил это по-другому, словно я долго мотался по свету и вот наконец снова оказался дома. Странное, ни на что не похожее ощущение ошеломило. Впрочем, я тут же понял, что это своеобразная реакция на недавнее покушение на меня. Да и выговорился к тому же. Облегчил душу.

«К добру ли только?» – мелькнула мысль.

– Ты слышал о «псах войны», парень?

Я чуть стакан не выронил из рук. Все вдруг встало на свои места. Конечно, я слышал о них. Да и кто не слышал о специальном подразделении, чисто номинально входящем в состав армии и подчиняющемся напрямую Главному разведывательному управлению? Об их громких успехах знали все, но мало кто видел в лицо бойцов специального подразделения. Они оставались за кадром, когда шли победные репортажи об их подвигах. «Псы войны» были самым загадочным элитным подразделением. Их девиз – «Настигать и карать». «Псы» наводили порядок там, где ничего не могли сделать государственные и армейские спецслужбы, но основной их работой была Зона. Полоса освоенной земли на самой границе цивилизации. Здесь селились те, кто не желал или не мог по какой-то причине жить вне общества. Уголовники и сектанты, охотники и наркодельцы, фермеры и отшельники. Они были постоянной головной болью властей, и в конце концов власти решили создать мобильное подразделение, призванное если не истребить, то хотя бы удержать их в пределах Зоны. Уничтожить главу самозваного правительства, окруженного фанатиками-телохранителями, убрать главарей партизан, обосновавшихся в джунглях и терроризирующих поселения фермеров, отловить самопровозглашенного бога воинствующих сектантов, захватившего власть в глухом районе, – все это было работой «псов».

– Слышал. – Свой голос показался мне звучащим словно издалека.

– Да, мы такие. Перед нами все разбегается, а после нас – все рыдает. – Макс хотел продолжить свои шуточки, но, наткнувшись на взгляд Жано, заговорил вполне серьезно: – Судя по тому, что мы от тебя услышали, ты нам подходишь. Слово за тобой.

Неожиданное предложение «псов» стало для меня еще одним приятным сюрпризом за этот вечер, поэтому я, не раздумывая, ответил:

– Да. Согласен.

Жано и Макс поднялись. Я начал подниматься вслед за ними, но Макс остановил меня движением руки:

– Не напрягайся, парень. Наслаждайся. Увидимся в понедельник.

Оставив меня сидеть за столиком, «псы» не ушли из бара, а просто перебрались к стойке. Я посматривал на них искоса, пытаясь понять по их поведению, что они за люди. В очередной раз поднял глаза, и, как оказалось, сделал это весьма своевременно. То, что произошло, приоткрыло сущность «псов» в их странном стремлении ходить по лезвию бритвы.

– Перестань дымить у меня под носом, парень. – Голос Жано был ленив и спокоен.

Здоровенный сержант морской пехоты, нависший над стойкой тяжелой глыбой, толкнув губами сигару в угол рта, изобразил на лице нечто вроде кривой ухмылки:

– Ты чего, урод, тут пасть разеваешь?

Три пьяных морпеха, дружки сержанта, еще только собрались захохотать, как вольнонаемный, молниеносно развернувшись, оказался лицом к лицу с их заводилой. Взмах руки. И не успела половинка обрубленной сигары высечь сноп искорок о стойку, как в сантиметре от глаза оторопевшего сержанта застыло блестящее жало метательного ножа. Тот инстинктивно дернулся назад, но рука Жано стальной хваткой держала бугая за ворот форменной куртки. Все замерли, не дыша. В тишине раздался голос Жано:

– Так как, воткнуть тебе ножик в глаз? Или не надо?

Угрозы в его голосе не было, зато звенела сталь, не вызывая сомнений, что Жано способен сделать то, о чем говорит. От «пса» исходила почти физически ощущаемая свирепость хищного зверя, жаждущего крови. И все в баре эту силу почувствовали.

– Не надо, – хрипло выдавил сержант. – Я все понял.

Нож исчез так же быстро и незаметно, как и появился. Сержант медленно отступил на шаг, не сводя глаз с Жано. Пот ручьями тек по его побагровевшему лицу. Он все еще не мог поверить в то, что с ним произошло. Один из его приятелей, видя его шоковое состояние, сделал шаг, затем взял сержанта за рукав и поволок в дальний от нас угол зала. Двое других морских пехотинцев потянулись за ними следом.

– Ску-учно, Дэвид, – лениво произнес мой будущий командир.

– Ты чего вскочил? Так виднее? – это уже подколол меня Макс, до этого спокойно наблюдавший за происходящим.

Только тут я заметил, что уже не сижу, а стою на ногах.

В лагерь «псов» я прибыл самостоятельно. Жано и Макс должны были появиться здесь лишь через две недели. Чтобы попасть к месту дислоцирования базы, мне пришлось предъявить документы на двух блокпостах, а затем выдержать настоящий допрос дежурного офицера на контрольно-пропускном пункте. Пройдя КПП, я остановился в недоумении. Здесь не было плаца, своеобразного символа любого военного лагеря, зато в изобилии росли деревья в обрамлении густого кустарника, каковой был изрезан дорогами и дорожками, ведущими в различных направлениях. Я все еще оглядывался по сторонам, как меня окликнули. Повернулся на голос и увидел солдата-шофера, сидевшего за рулем легкого кара. Оказывается, его прислали за мной. Удивленный подобным вниманием, я забросил вещи на заднее сиденье кара и сел рядом с водителем. Ни слова не говоря, тот рванул с места. На полной скорости мы понеслись по широкой аллее в глубь базы. Я ожидал объяснений от водителя, но так и не дождался.

За двумя двухэтажными домами, напоминающими казармы, я различал низкие и широкие корпуса ангаров. Не доезжая до них, водитель заложил лихой вираж и съехал с центральной аллеи на узкую дорогу, обсаженную с двух сторон пальмами. Впереди виднелось трехэтажное здание, судя по флагу на флагштоке, оно являлось административным центром базы «псов». Я уже решил, что это конец нашего путешествия, но мы проскочили здание и помчались прямо в сторону зарослей. Не успел я в очередной раз удивиться, как из густой зелени неожиданно выглянул поселок, состоявший из нескольких рядов коттеджей. Меня поразило, что дома здесь не теснились, как обычно бывает на военных базах, а располагались свободно, привольно, словно являлись пригородом мегаполиса. Шофер повернул машину направо, и вскоре мы оказались у дверей одного из зданий, которые я определил как казармы. Взяв вещи, я сказал:

– Спасибо за экскурсию, парень!

Кар моментально тронулся с места. Проводив его глазами, я повернулся к двери, а на пороге меня уже ждал здоровяк-капрал.

– С приездом, сержант! Капрал Джерри Чивас. Рад приветствовать вас на нашей базе! Чинопочитание у нас не так развито, как в армии, так что будьте проще. Это все ваши вещи? – После моего утвердительного кивка капрал продолжил свой монолог: – Хорошо. Идите за мной. К сожалению, обед уже кончился, но заморить червячка можно в баре. Он расположен здесь, на первом этаже. Сегодня вы свободны. Осваивайтесь. Знакомьтесь. У нас есть такие колоритные личности. Ух! – Тут он, словно от избытка чувств, закрутил головой. – Ужин в семь. Столовая рядом с баром. Вот ваша комната. Не прощаюсь. Увидимся за ужином.