– Пей! – На столик со стуком встали еще две банки пива. – Гулять так гулять! Ну, что тебе еще рассказать? Может, о Жано? Что, интересно? За тобой банка пива, парень! Ставишь?! Хорошо, но я тебя сразу предупреждаю: о нем никто ничего толком не знает. Да и вряд ли когда-нибудь узнает. Не тот он человек. Стоит выше нас. Заметь, что я сказал. Стоит. Не держит себя выше нас, а стоит. И мы признаем это, а признание таких, как мы, профессионалов, многого стоит. Можешь мне поверить, парень. Знаешь, я слышал от одного неглупого человека о твоем командире: «Он из тех людей, которые с полным равнодушием перережут вам горло, но зато с брезгливой миной будут смотреть на капельки вашей крови, брызнувшие ему на ботинки». По-моему, очень верно сказано. Интересно, а как ты относишься к ножу? Не кухонному, а боевому оружию?

Его вопрос заставил меня вспомнить о «Звере». Он был моим талисманом и даже в какой-то мере другом, если это слово можно отнести к предметам. Я многое мог бы сказать о нем, но вместо этого произнес стандартную фразу:

– Нормально отношусь.

Павел все же что-то уловил в моем голосе, потому что сказал:

– Ясно. Ты, похоже, тоже на ножах помешался, как твой командир. Он мастер. У нас тут иногда устраивают турниры, в том числе и по ножевому бою. Сам я неплохо владею ножом, выступал пару раз. А что? Лишний заряд адреналина никому не вредит, а уж мне тем более. Так вот, я тебе так скажу: наш океанский хищник Свис с его полной пастью зубов – почти то же самое, что Жано с ножами в руках. Работает двумя руками. Двигается молниеносно, нанося удары на большой скорости, вынуждая противника играть по своим правилам. Он и без ножа еще тот зверюга, а с ножом так… – Очередной поток пива хлынул Павлу в глотку.

На следующее утро, когда я выходил из столовой, вдруг запищал коммуникатор внутренней связи. Мне было приказано прибыть в административный корпус для представления начальству. Толкнув дверь, я оказался в кабинете перед сидевшим за столом офицером в звании обер-майора. Фигура подтянутая, жилистая, широкоплечий, взгляд внимательный и цепкий. Твердая линия рта. Руки мастера рукопашного боя. Толстые, набитые мозоли на костяшках. Сильные, мощные запястья. Я должен был бы удивиться, что на подобной должности сидит не жирный армейский чиновник, а матерый рукопашник, но не стал, ведь здесь все было не так, как в обычных армейских частях.

– Сэр!

– Не тянись, сержант. Садись. Все, что мне надо о тебе знать, я знаю, а что ты за боец, покажет твой первый рейд. И все же интересно, что в тебе нашел Жано?

С минуту майор изучал меня, после чего продолжил:

– Ты временно зачислен в группу «Танго». Подробности операции тебе сообщит командир, когда сочтет нужным, а я расскажу, чем ты будешь заниматься и что изучать, а также дам общие понятия о структуре нашего подразделения. В конце нашей беседы я тебе дам учебное расписание на две недели. А теперь слушай внимательно, повторять не буду.

«Псы войны» – подразделение особое. К армии не имеем никакого отношения, за исключением званий и дисциплины. Работа у нас коллективная, работаем в команде. Ты должен сразу усвоить понятие «человек команды». Это важно. Так как, помимо работы в команде, ты в то же время отдельная боевая единица. Не совру, если скажу: у бойца, сумевшего объединить эти два понятия, шансов выжить намного больше, чем у индивидуалиста-одиночки, будь он даже трижды профессионал. Работать придется в полную силу, без дураков. Твой первый рейд – это твой первый экзамен. Пройдешь его – попадаешь в нашу картотеку, что означает автоматическое заключение контракта. Контракт у нас нестандартный, половина обычного, на один год. О чем это говорит, сержант? Говорит о риске, опасности, смерти. На каждом шагу! Работа у нас сложная, опасная, на пределе человеческих сил и возможностей, но она всегда выполнима. Нереальных задач мы перед вами не ставим, поэтому она должна быть выполнена. Несмотря ни на что!

Теперь вот что. Все, что тебе надо знать о базе, заключается в двух корпусах. Один, где ты сейчас спишь, это корпус «А». Второй – где у тебя будут проходить занятия. Корпус «Б». В остальные нос не совать. Пустое любопытство у нас не приветствуется. Группы, посылаемые в рейды, формируются из профессионалов, по четыре—восемь человек. Каждая такая группа специализируется на чем-то своем. Задания мы им подбираем в соответствии с их специализацией. Это не правило, но все-таки мы стараемся придерживаться такой тактики. Да и практика показывает, что от этого эффективность выполнения заданий только выигрывает. Есть у нас снайперские группы, есть разведгруппы, а есть универсалы. Последних – три группы, в их число входит «Танго». Основной боевой единицей в группе считается командир и его заместитель. Они и им подобные – не только основа группы, они становой хребет «псов войны». На их плечи ложится основная нагрузка: подбор людей, оружия, проведение и выполнение операции. Все – на них. Варьируется состав группы в зависимости от задания, так же как и численность.

Мне неожиданно пришло на память кое-что из того, о чем Павел говорил мне вчера. Нетрудно было прийти к выводу: задачей членов группы является поддержка командира и его заместителя.

– Например, в вашу группу обязательно войдут взрывник, возможно, снайпер или специалист по электронным системам защиты. У нас большой выбор специалистов, а уж пулеметчиков – как собак нерезаных, так что то, что твой командир выбрал тебя, довольно странно. Впрочем, ему идти с тобой в рейд, а не мне. Обычно командиры групп стараются работать с одними и теми же людьми, но война есть война, пусть даже такая тайная, как у нас. И людей на ней также убивают. В последней операции твой командир потерял двух бойцов. Так что, сержант, будь готов ко всему.

Мне снова пришлось выдержать его цепкий и пристальный взгляд.

– Воевать вам придется в джунглях. За эти две недели ты пройдешь курс выживания и сдашь его на «отлично». Других оценок мы не принимаем. Ну и, конечно, работа с пулеметом. Пару дней проведешь с инструктором в тире, подберешь себе оружие, а потом сам будешь работать с ним. Персонально. Тир – три часа в день, так же как и физическая подготовка. Не меньше. На все это у тебя две недели. Времени вполне достаточно. Остальную программу подготовки определит тебе сам командир. Вопросы есть?

– Да вроде нет. Сэр.

– Сержант!

– Сэр! – Я вскочил со стула, как подброшенный пружиной.

– Подойдите к столу. Распишитесь. Здесь и здесь. Возьмите расписание. Сейчас вам следует явиться в корпус «Б». Там, в полуподвальном помещении, тир. Вас там ждут.

– Есть, сэр!

Вечером бар превращался в некое подобие клуба, где наемники пили пиво, обменивались новостями и анекдотами или просто болтали с приятелями. Местная традиция, и не мне ее было менять, поэтому каждый вечер приходилось знакомиться, шутить, пить пиво, но всякий раз я испытывал скованность, находясь среди этих людей. Они представляли собой редкий сплав как хороших, так и плохих качеств. Сила, воля, смелость и тут же жестокость, тяга к насилию.