- За мной и без глупостей! – сказал сержант, и солдаты взяли будущих штрафников в кольцо.

Каторжники последовали за регулярами. Обошли дом начальника колонии и остановились под навесом для лошадей.

Подбежал писарь. Он узнал имена и фамилии добровольцев, а потом снова исчез.

Спустя пять минут подъехал тюремный фургон. Людей загнали внутрь и, когда сержант получил документы штрафников, они отправились в путь.

Пустыня. Пустыня. И снова пустыня. Желтый песок, легкая поземка, которая тянет его на открытые пространства, редкие придорожные кустарники возле королевских постов и колодцев, горячее солнце и синее безоблачное небо.

Небольшой караван – фургон с каторжниками и конные солдаты 11-го полка, направляясь к приморскому городу Сайват, медленно двигался на север. Путь до города неблизкий, полтора дневных переходов. В дороге может случиться всякое, но ничего не происходило. Каторжники приходили в себя, а охранники людьми были спокойными. Понятное дело – обычные гарнизонные вояки. Поэтому они никого не мутузили и давали будущим штрафникам вдоволь воды. Это даже важнее пайка, который по-прежнему оставался скудным, сухари и наспех сваренная каша.

Путешествие протекало ровно. Наркотики в еду и питье уже не подмешивали, организмы людей постепенно очищались и к будущим воинам штрафного батальона возвращался разум. Каторжники стали общаться и обсуждать перспективы.

Девять человек. Девять жизней. Девять непростых судеб. С Альфи все ясно – он жертва обстоятельств, если следовать его логике. А вот попутчики у васлайского дворянина отъявленные злодеи.

Например, совершенно седой здоровяк по кличке Кувалда, а по документам Григор Девиар. Профессиональный грабитель и убийца, безжалостный и хитрый. Он родом из провинции Гулькарн. У себя на родине прикончил барона, заколол аристократа прямо в доме, а потом долгое время насиловал его жену и дочь. Вел себя нагло и назывался баронским слугой, посещал рынок и покупал продовольствие, возвращался в дом и снова насиловал женщин. Потом, убив жену и дочь барона, он перебрался в столицу, смог достать поддельные документы, обосновался на окраине и по мере нужды выбирался в богатые кварталы. Грабил купцов и аристократов, ибо с бедных взять особо нечего. При этом не высовывался, не сорил деньгами и вел себя достаточно скромно. Все это позволило ему долгое время оставаться на свободе, и подвела Григора любовь. Он сошелся с женщиной, вдовой состоятельного лавочника, размяк и рассказал подруге историю своей жизни. А она его предала и Кувалду повязали. Почему этого убийцу не казнили, не понятно. Видимо, он пошел на сотрудничество с городской стражей. Вариантов немного. Или сдал скупщиков краденого. Или поделился иной ценной информацией.

А вот другой попутчик. Молодой симпатичный брюнет с отстраненным взглядом поэта и мечтателя, который даже в одежде каторжника, грязный и вонючий, мог привлечь внимание прекрасной половины человечества. Жанно Сит-Мао. Из мещан. Сын писаря. Очень рано открыл в себе талант целителя. Некоторое время обучался в столичном университете, но потом его забросил и решил поправить свои финансовые дела. Парень талантливый, многое умел, и смог создать подпольную клинику, в которой делал аборты проституткам и лечил преступников, а заодно варил яды. Три года он оказывал нелегальные медицинские услуги криминальным элементам и снабжал всех желающих отравой. До тех пор пока его не сцапали.

Такие вот люди будут служить в штрафном батальоне. В большинстве мерзацы, сволочи, деграданты, насильники, маньяки, воры и ублюдки. Однако Альфи это не расстраивало. Он привык к этим рожам и был готов к любому развитию событий. Главное – восстановить силы, никому не верить, не упустить свой шанс и вырваться на свободу. Это его первоочередные цели и, стараясь поменьше болтать, он слушал попутчиков и впитывал в себя информацию.

- А мне вот интересно, - начиная очередную беседу, сказал взломщик Тимотео Райк по прозвищу Шило, - почему нас вытащили с каторги.

- Что тут может быть не ясно, - отозвался разбойник Мирдан Сакао, больше известный как Кровавый Эмир. – Тебе сказали, что придется воевать с захватчиками на Лесокрае.

- Это понятно, - Шило усмехнулся. – Ты мне лучше скажи, если такой умный, зачем тащить нас за тысячу миль? Неужели у королевства кончились солдаты, что нас готовы кинуть в бой?

Тимотео ответил криминальный пахан Хромой, он же Деррик Сагио:

- Ассир силен своими законами и традициями. Пока они незыблемы, государство крепкое. Как только появляется слабина – конец. Нам повезло. По закону каждый каторжник имеет право искупить вину перед обществом, убивая врагов государства. А солдаты у королевства есть, не сомневайся. Но иногда проще использовать таких как мы, кого общество и правители считают конченными людишками. Еще вопросы будут?

Шило побаивался авторитетного вора. Однако продолжил беседу:

- Да-да, папа Хромой, ты прав. Спору нет. Но где Серые пустыни, а где Лесокрай? Путь туда долгий. А нас всю дорогу придется кормить и охранять. Это какие же растраты – проще забыть, что мы существуем.

- Здравое зерно в твоих суждениях имеется, Шило. – Хромой хмыкнул и удобнее устраиваясь, поддернул общую кандальную цепь, которая удерживала каторжников на месте. – Только учти один момент - с этого кто-то имеет выгоду. Сам подумай. Ты правильно заметил, что нас везут и охраняют. На это из казны выделяются какие-то деньги, небольшие, но все-таки они есть. И кто-то часть этих средств может себе присвоить. А наша группа не одна и чиновник, который это контролирует, в итоге получит неплохую прибавку к жалованью. Верно, Черныш?

Раньше Черныш, неказистый хлипкий мужичок, был чиновником и личным секретарем бургомистра в городе Рисвилль. Попался на крупной взятке. Пожадничал, не поделился с шефом, и погорел. А поскольку чиновников в колониях и тюрьмах не любили, их часто избивали и насиловали. Но Чернышу повезло. По какой-то причине Хромой взял его под свое крыло, и он сохранил свое здоровье.

- Все так и есть, - поддакнул Хромому вороватый чиновник.

Опять заминка. Только скрип колес и голоса солдат, которые перекликались между собой. Каторжники притихли, и от жары их стало клонить в сон. Один за другим попутчики Альфи впадали в дрему, и он тоже собирался провалиться в забытье. Однако с ним решил пообщаться Хромой. Он находился рядом и, наклонив голову, прошептал:

- Слышь, офицер.

- Чего? – Альфи тоже перешел на шепот.

- Я знаю, ты драться мастак. Видел, как ты в бараке махался.

- Кое-что умею, - не стал отпираться Ойгерд.

- Про меня ты знаешь. Я вор. Из правильных. Кто по старым заветам живет.

- И что с этого?

- Я на каторгу попал, потому что меня подставили. Никто из моих врагов не думал, что появится шанс выбраться из Серой пустыни. Но я уверен – в Сайвате они готовят мне встречу. Рядом с городом тюремная пересылка. Наверняка, перед отправкой дальше нас там запрут и меня постараются убить.