Ойгерд в воровское братство не верил. Впрочем, как и в любое другое. Слишком много плохого и неприглядного видел в своей жизни. Да и как иначе? Как, скажите на милость?!

В юности его, конечно, воспитывали на героическом прошлом предков, на благородных порывах аристократии, прививали верность и честность. Только это все в прошлом и, столкнувшись с реальной жизнью, он осознал, что все не так.

Сначала убивал северян и выжигал их стойбища. Потом резал имперцев. Затем его предали, развели на любовь и ревность, едва не казнили и он был вынужден стать изгоем. А дальше служба в наемном отряде и армия Ассира. Жизнь заставила его пересмотреть свои взгляды. Но самое большое влияние оказала каторга. Говорят – тюрьма, как и армия, школа жизни. В этом есть определенная правда. А каторга гораздо хуже любой тюрьмы. Там среди отбывающих наказание каторжников нет людей. Есть трудовые единицы, которые являются легко заменяемым инструментом. Голод, холод, пытки, тяжелейший физический труд, наркотики, произвол охранников и надсмотрщиков – все это направлено на подавление человека, на его уничтожение как личности и превращение в тупое животное. Альфи смог сохранить себя. Наверное, просто повезло, слишком незначительным был его срок пребывания на каторге. А если бы он провел в Серой Пустыне год? Или два? Об этом он не хотел даже думать. Лучше смерть, чем такое…

- Альфи вар Ойгерд! – разнесся над колонной каторжников чей-то сильный и уверенный голос.

Бывший полковник поднял голову, осмотрелся и увидел конного армейского офицера на превосходной лошади. После чего Альфи поднял руку и сказал:

- Я! Заключенный Альфи вар Ойгерд, приговорен к десяти годам каторги по статьям…

- Вольно! – сказал офицер, указал на него охранникам и приказал: - Именем командующего экспедиционным корпусом! Расковать! Живо!

Следуя инструкции, стражники должны были проигнорировать приказ армейского офицера, который не являлся их непосредственным начальником. Однако они подчинились. Под изумленными взглядами каторжан освободили Альфи от кандалов и погнали колонну дальше.

Сопровождающие офицера солдаты подвели Ойгерду лошадь и, взобравшись в седло, он услышал приказ следовать за своим освободителем.

Разумеется, Альфи подчинился и спустя четверть часа офицер, солдаты сопровождения и Ойгерд въехали в полевой армейский лагерь. Никто не собирался ему что-либо объяснять, а он не торопился задавать вопросы. Тюрьма и каторга отучили его от этого и притупили любопытство. Поэтому он плыл по течению и ждал дальнейшего развития событий.

В центре лагеря находилась просторная штабная палатка. Офицер провел каторжника внутрь и здесь он столкнулся с человеком из прошлого, с крин-генералом Лотаром Эвриго.

Генерал смотрел на карту, но услышал доклад и обернулся. Он смерил Ойгерда цепким оценивающим взглядом, нахмурился и сказал:

- Ты сильно изменился, Альфи. Если бы я встретил тебя на улице, не узнал бы.

Ойгерд опустил голову и промолчал, а генерал спросил:

- Ты в порядке?

- Более-менее… - еле слышно ответил Ойгерд.

- Разумом не помутился?

- Нет…

- Можешь думать про меня плохо, Альфи, но я не знал, что с тобой произошло. Иные заботы были, и я про тебя не вспоминал. Мой адъютант просматривал списки штрафников, искал тех, кто может возглавить будущий штрафбат и наткнулся на твою фамилию. Только тогда я навел справки и узнал, что с тобой произошло.

- Ну и что теперь? – Ойгерд поднял голову и с вызовом, как раньше, посмотрел в глаза Эвриго: - Все забудем и сделаем вид, что ничего не было.

- Узнаю прежнего Альфи, дерзкого и резкого, - улыбнулся генерал, а затем покачал головой: - Нет. Ничего забывать не надо. Будем жить дальше. И для тебя есть предложение. Возглавишь штрафной батальон?

Сомневаться не стоило, и ответ вырвался из Ойгерда сразу:

- Да.

И так начинался новый этап в жизни Альфи вар Ойгерда.

15.

Империя Оствер. Замок Тинхор. 18.07.1409.

- Ван-диль!!! Ван-диль!!!

Голос Мастера Проклятий, который стоял на высокой замковой башне и, раскинув руки, словно сумасшедший кричал непонятное слово в сторону чистых без единого облачка синих небес, разносился по окрестностям. А я смотрел на него снизу вверх, держал под уздцы породистого исанийского жеребца, на котором приехал в гости к чародею, и думал о том, что он, скорее всего, сбрендил. Так бывает, когда живешь слишком долго. Крышка даже у богов, бывает, отъезжает, а тут вообще непонятно кто. То ли демон, то ли полубог, то ли великий маг, разум и бессмертную душу которого Финголиэри хитрым способом заточил в тело эльфийской королевской династии. Отсюда вопрос: «Может, я зря сюда приехал, и пока не поздно, следует убраться туда, откуда меня принес конь?» Да уж… Вопрос непростой и надо его обдумать…

Впрочем, мое появление в этом месте имеет предысторию:

Мастер Проклятий не хотел жить среди эльфов. Впрочем, как и среди людей. Прав Ганник Корваль, он одиночка. Ему хватало нескольких слуг, которых он знал на протяжении десятилетий, и для комфортного житья-бытья чародею этого вполне достаточно. Поэтому, когда он посетил имперскую столицу, Мастер Проклятий обратился к Иллиру Анхо с маленькой просьбой, выделить ему на имперских землях замок. И не просто замок, а в таком месте, где его никто не станет донимать и тревожить по пустякам.

Как я уже отмечал, существо в теле принца Нергея-орин-Каская и мой учитель быстро нашли общий язык. Так что просьба чародея была удовлетворена, и он получил то, чего желал. После войны многие имперские провинции опустели, и Марк Анхо отдал Мастеру Проклятий владение Тинхор в предгорьях Маирских гор вместе с замком, рекой, лесом и озером. Претендовать на эти территории некому. Все представители славной семьи баронов Тинхор погибли на войне или умерли от старости. А людей там и раньше проживало всего несколько сотен. Сейчас так вообще никого. И, что немаловажно, относительно недалеко имперский город Шихард, а в нем телепорт. Следовательно, если Нергей понадобится эльфам или нам, он сможет быстро добраться туда, где он нужен. Конечно, если захочет.

Новость, что Нергей покидает Аралеш и по милости императора хуманов у него теперь собственный замок, настолько взволновала эльфов, что они сразу заявили нашему государю решительный протест и даже попытались задержать Мастера Проклятий. Вот только кто же его удержит? Приказ отдать не проблема. Главное, чтобы его выполнили. И когда Тейха Мейгэ, которого, кстати, все-таки короновали, отдал такой приказ, все закончилось пшиком. Ни один воин не посмел преградить Нергею дорогу и ни один чародей даже не попробовал поставить на его пути преграду. Вот что значит репутация и легендарная слава.

Чародей переселился в замок Тинхор за один день и, как докладывали шпионы Имперской Тайной стражи, был доволен, гулял по лесу, купался в озере и частенько загорал на берегу реки. Эти доклады навели меня на мысль, что он бездельничает и, наверное, сейчас самый удачный момент, чтобы по совету Иллира Анхо получить от него немного новых знаний. Период пока относительно спокойный и, оторвавшись от Люции, которая стала моей любовницей и проживала невдалеке от императорского дворца, я оставил вместо себя Дина Осколье и отправился в гости к Мастеру Проклятий. Добрался без проблем и тут такое зрелище…