Тугие объятия корсета выбили весь воздух из легких. Эбби вцепилась в спинку стула, а помощницы немилосердно тянули за шнурки.

– Я сейчас… умру, – пропищала Эбби из последних сил.

Пытка прекратилась, и она смогла стоять без помощи стула и не бояться, что ее уронят. В зеркале отражалась девушка с такой тонкой талией, что ее можно было обхватить двумя мужскими ладонями. Грудь поднялась, существенно выпирая под тонкой тканью нательной сорочки. Нижняя юбка просвечивала, под ней просматривались тонкие стройные ноги, из-под подола выглядывали голые лодыжки.

– Отлично выглядишь, – похвалил Реми, но две помощницы тут же налетели на него и с возмущением вытолкали из комнаты.

Эбби снова повернулась к зеркалу – сама на себя не похожа. Фэйри сумели из ее коротких неровных волос соорудить элегантную прическу с изящным гребнем и алмазными шпильками.

Оставалось само платье, от неудобного громоздкого турнюра Эбби наотрез отказалась. Когда с одеванием было покончено, ничего не напоминало помощника инспектора Эбби Лерой, а вот мисс Абигейл подмигивала из зазеркалья, готовая к приему.

– Это просили передать вам, – с поклоном преподнесла ей шкатулку одна из помощниц.

Эбби открыла ее и обнаружила внутри свой браслет, подаренный Дэниэлом. Не иначе, Реми удружил, с собой Эбби не брала никаких ценностей.

– Все готово, – сообщили ей. – Вас ждут в Красной гостиной.

Эбби подобрала шелковые складки юбки и пошла на выход, мысленно проклиная тяжесть, которая сковывала движения. В гостиной сидели две Кристин – настоящая и поддельная. Причем отличить их друг от друга Эбби смогла далеко не сразу.

– Чего уставилась? – огрызнулся Леон и смешно порозовел. – Ты похожа на курицу.

– Не меньше тебя, – хихикнула Эбби.

С завитыми локонами и накрашенным лицом он был таким милашкой, не то что обычно, и Эбби не удержалась от улыбки. Юноша покрылся красными пятнами даже сквозь слой пудры и белил.

– Не злись. Ты правда очень милый. – Кристин погладила его по плечу, задрапированному пышным рукавом-фонариком.

Пришлось потрудиться, чтобы скрыть мальчишескую фигуру, благо, фэйри вообще не отличались мощным костяком, так что корсет сделал свое черное дело. Эбби даже дышать стало легче от мысли, что Леон страдает больше ее.

Мальчишка фыркнул и, раскрыв пышный веер, спрятал за ним пылающее лицо. Ни дать ни взять, смущенная аристократка.

– Не заигрывайся, Леон, а то привыкнешь, – засмеялся Реми, присоединяясь к их компании. – Две младшие сестренки – это уже слишком. Пожалейте меня и Эмиля.

Леон зло зыркнул поверх веера.

– Мог бы и сам проявить инициативу!

– Мне не идут платья, – не растерялся Реми. – Они меня полнят.

Эбби посторонилась, пропуская его, но он задержался возле нее и взял за руку в длинной перчатке.

– А кое-кому пышные наряды очень к лицу, – подмигнул он и, наклонившись, легко коснулся губами пальцев.

– Избавьте меня от ваших мерзких нежностей, – взмолился Леон и попытался изобразить обморок, но сестра ударила его по лбу сложенным веером.

– Все готовы? – В гостиную заглянул Эмиль. – Родители скорее всего не появятся, так что я за старшего.

Реми закатил глаза, и Эбби потянула его за рукав и шепнула на ухо:

– Это нормально?

– Для них нормально, – ответил Реми и высунул кончик языка, как обиженный ребенок. Эбби решила пока больше ничего не спрашивать, тем более что приближалось время выхода, и сердце тревожно замирало. Ну, или ему просто не хватало кислорода.

В гостиную вошел Биргхир при полном параде – в белоснежном мундире с золотыми пуговицами и эполетами.

– Гости собрались, охрана на своих местах. Кристин, тебя проводят в надежное место. Сиди там и жди, когда я за тобой приду.

Он подошел к девушке, наклонился и поцеловал в макушку. Кристин молча кивнула и позволила нескольким фэйри в форме лакеев увести себя, бросив на прощание беспокойный взгляд на брата-близнеца. Леон нервно комкал пальцами подол платья. Со щек сошел румянец, и теперь они были белее мела, под стать волосам. Биргхир вручил ему черную с серебром полумаску.

– Прошу вас надеть, йона Кристин, – сказал он, и Леон почти вырвал полумаску из его рук. Эмиль помог справиться с завязками, не повредив сложную прическу с жемчужной сеткой.

Эбби повернулась к Реми, на нем уже тоже была полумаска, простая черная, почти без украшений, лишь с россыпью серебряной пыли по краям и вокруг глазниц, из которых на Эбби глядели хитрющие голубые глаза.

– У меня для тебя кое-что есть. – Он потянул руки к ее лицу, и Эбби отшатнулась от неожиданности и едва не упала. – Да не бойся ты! Это маска. Я купил ее специально для тебя.

Он показал полумаску из тонкого черного кружева. Осторожно наложил ее ей на лицо и завязал сзади.

– Теперь ты полностью готова. Маски будут сняты в полночь, когда Кристин пройдет церемонию взросления.

Эбби потрогала маску, вроде удобно, хотя ощущение непривычное. Реми предложил ей руку, и они вдвоем покинули гостиную.

В зале для приемов уже собрались гости, и Леон стоически встречал их, улыбался накрашенными губами, делал реверансы, но помалкивал. За него разговаривал Биргхир на правах жениха. Реми тут же увлек Эбби в круговерть праздника. Эмиль постарался на славу – зал был украшен по высшему разряду. Вдоль стен стояли столы, ломящиеся от закусок, но, как объяснил Реми, застолья как такового не будет, это не в традициях фэйри. Но зато будут танцы, для этого рядом был подготовлен бальный зал. Кроме того, в изобилии были небольшие банкетки и маленькие диванчики. Много зелени и цветов, свечи в канделябрах горели неестественно ровным магическим огнем. Эбби не могла не признать, что ей нравится, пусть она и чувствовала себя неуютно, будучи единственным человеком в толпе фэйри.

– Смотри, это йона Катерина. – Реми кивнул на высокую худую женщину с узким бледным лицом, острыми чертами лица и стянутыми в тугой узел черными волосами. По строгому темно-синему платью с глухим воротом и не скажешь, что она явилась на бал. – Гвиллион. Ее нечасто можно вытащить в общество. Ты знаешь, сколько ей лет?

– Нет, – пожала плечами Эбби. Она даже не знала, кто такие гвиллион. – С чего бы мне знать?

Реми поманил ее пальцем и тихо заговорил, глядя на таинственную высокую йону Катерину:

– Говорят, уже под двести. Врут скорее всего, но больше ста, это точно. Неплохо сохранилась старушка…

Эбби не успела его предупредить. Как бы внимательно он ни следил за йоной Катериной, она сумела незамеченной приблизиться к нему и щелкнуть по носу.

– Кто вас воспитывал, юноша? – спросила она голосом строгой гувернантки. – Судачить о возрасте дамы – недостойное