— Нам лучше поторопиться, — забеспокоился Лиэри. — Они могут улететь в любую минуту. Я уверен: здесь люди из команды «Хорф-6». Мы не смеем их упустить! Может сейчас единственный шанс найти их на вашей планете!

— Беда в том, что они нас не ждут. Заметив незнакомцев, они сочтут, будто мы уцелевшие агенты «Звезды», и откроют огонь раньше, чем вы успеете открыть рот, — предположил Быстров, высовываясь из-за раскидистого куста рябины. — Кроме команды корвета здесь морская пехота США. А это осложняет дело.

— У меня такое предложение, — офицер эсминца переложил плазмомет на плечо. — Вы, господин Быстров, поведете Ивалу, а я пойду вперед побыстрее, и как увижу кого-нибудь из наших, то громко представлюсь на пристианским.

— Ага, и «ваши» от неожиданности или с перепуга разрядят в вас пару оружейных энергобатарей, — хохотнула галиянка.

— Нет, — тихо, но решительно отверг Быстров. — Я иду впереди. Вы следуете за мной прежним порядком. В разговоры, кого бы там не увидели, не вступать. Я сам выберу для этого подходящее время и место.

Судя по выражению лица пристианца, такое решение ему не понравилось. Глеб двинулся дальше вдоль первого ряда кустов, часто останавливаясь и прислушиваясь. С северо-запада наползала полоса тумана, серой вуалью окутывая угол особняка и домик садовника. Преодолев открытое пространство перебежками, Быстров добрался восточной части сада и затаился за стволом старой яблони. Шагах в двухстах от него по траве и обгорелым кустам роз, похожим на сплетения черной проволоки, шарил луч прожектора. Последив его начало, Глеб разглядел космолет, стоявший прямо перед зданием метрах в пятидесяти. Хотя его хвостовую часть скрывали ветки и туда уже дотянулись ватные пряди тумана, Быстров сразу узнал орбитальный бот пристианской постройки. Таких не было на «Тирату», но похожие машины — тяжелые, бронированные и более вместительные, чем катера «Керста» — вполне могли находиться на разбившемся корвете. Ближе к зданию на горелой проплешине, раскинув руки, лежал человек. Скорее всего он был мертв. Справа и слева от него темнело несколько воронок, оставленных фауззером. Глеб хотел двинуться дальше, но услышал речь на английском. Из дверей с торца здания вышли четверо: один, вооруженный легким фотонным ружьем, был пристианцем, двое других в экипировке морпехов вели под руки невысокого человека в рваном костюме. Присмотревшись, Быстров узнал самого Орноха Варха.

Лиэри, находившийся к зданию ближе, тоже видел эту процессию. Разглядев на человеке с фотонным ружьем неокомпозит знакомой модели, он разволновался и сказал галиянке:

— Если они доберутся до космолета раньше, чем что-то решит капитан Быстров, то они улетят. Я не уверен, что мы найдем их снова. Вы понимаете, госпожа Ваала, что из-за нас миссия «Тирату» будет провалена?

— Я понимаю, что вы сейчас готовы наделать глупостей. Глеб наверняка окажется у космолета раньше их и поступит по обстановке самым разумным образом, — ответила галиянка, освобождаясь от его руки — она уже могла кое-как стоять на ногах.

— Никто не знает, что сейчас более разумно: не выдавая себя, перестраховываться или рискнуть ради нашей общей цели, — сердитым шепотом произнес он.

В это время послышался стрекот вертолетов, летевших где-то в тумане — к месту инцидента спешили машины бригады «Каракурт». Морпехи, сопровождавшие координатора к боту, перешли на бег, поторапливая пленника окликами и тычками прикладов.

— Эй, господа! Господа! Я — офицер военного флота империи! — выскочив на асфальтовую дорожку, закричал Лиэри на пристианском.

Американцы остановились, прикрывая с двух сторон Орноха Варха, подняв короткоствольные M-96. Человек в неокомпозите замер в секундной растерянности. Затем вскинул ружье и выстрелил. Первая ослепительная вспышка прошла через кусты в полуметре от Ивалы. Второй импульс испарил грудную клетку Лиэри. Словно поломанная статуэтка офицер «Тирату» упал на асфальт, не успев даже испытать боль.

Глеб не знал, осталась ли жива галиянка. Сердце бешено колотилось, и тускло светящийся прицел «Сататы» вздрагивал ему в такт, выбирая то одного из морпехов, то инопланетянина в коричнево-зеленом неокомпозите. Все это длилось четыре-пять секунд, растянувшихся стальной пружиной. На «спуск» Быстров все-таки не нажал — какая польза в отмщении за Лиэри, совершившего смертельную глупость? Отскочив к кустам, капитан начал пробираться к месту, где осталась Ивала. О ней сейчас были все его мысли, несущиеся вихрем. В посветлевшем небе, затянутом туманом, все громче трещали вертолетные винты. Нырнув между веток сирени, Быстров не видел, как в том же направлении устремился один из морпехов и человек с фотонным ружьем. Совсем рядом зашелестела листва, с другой стороны послышалась пристианская речь. Когда Глеб почти достиг асфальтовой дорожки, он услышал возглас Ваалы:

— Стальная Алона! Ну почему всякая падаль выживает даже при катастрофах⁈

— Каков сюрприз, госпожа ядовитая стерва! — раздался мужской голос, определенно знакомый Быстрову.

Держа палец на спусковой кнопке, Глеб сделал еще шаг в сторону силуэта, склонившегося над Ивалой и плохо различимого за листвой. Выстрел «Сататы» с такого небольшого расстояния мог пробить неокомозитную броню насквозь, но трудно было угадать спасет ли он галиянку или погубит. Глеб подумал, что он успеет убрать человека возле Ваалы и, морпеха, стоявшего метрах в тридцати с Орнохом Вархом. Вот только где-то рядом был еще один американец, выпавший из его поля зрения.

Он услышал, как тихо шевельнулась ветка за спиной, мгновенно отпрыгнул в сторону, и, приседая, нажал на «спуск». Выстрел масс-импульсной винтовки вырвал дерн и комья земли. Тут же Быстров ощутил тяжелый, обжигающий удар по затылку, и чье-то тело навалившееся сверху. Сознание он потерял всего на пару секунд, а когда открыл глаза, увидел широкое темнокожее лицо морпеха и за ним ухмыляющуюся физиономию Леглуса.

— Что за день! Что за день! — расхохотался маркиз. — Голиарс, ну-ка иди сюда, посмотри, что я нашел!

Глеб попытался рывком освободиться от американца, но тот приставил острие ножа к его горлу. Справа от Леглуса возник другой пристианец и, подняв защитное стекло шлема, внимательно оглядел распростертого перед маркизом человека.

— Извините, мне мерещится или это на самом деле капитан проклятого «Тезея»⁈ — произнес Голиарс, поворачивая стволом фотонника голову Быстрова на бок.

— А что если под каким-нибудь кустом отыщется госпожа Ариетта? — развеселившись, предположил Леглус и крикнул: — Лейтенант Баллард! И вы, Драйер! Волоките эту сладкую парочку к боту! Скорее! Времени в обрез!

Его последнюю фразу подтвердило темное тело Ка-60, с оглушительным ревом вынырнувшее из тумана недалеко от крыши особняка. С другой стороны, пронзая туман мощным прожектором, заходил «Аллигатор».

* * *

Командир «Тирату», сведя в сосредоточении брови, еще раз прокрутил перехваченное сообщение. Смысл его был безумным. Безумным настолько, что капитан засомневался в собственных знаниях языка Милько.

«Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота. На разъяснения нет времени…» — повторил Кэорлан слова координатора, вглядываясь