— Это провокация, — с неприятной уверенностью проворчал Саолири. — Он задумал столкнуть нас с фрегатом. Каков мерзавец!

— Но это опасная провокация. Не могу поверить, что планетарный координатор решится дать начало военному конфликту! — Кэорлан повернулся к старшему вахты: — Немедленно установите точку исходящего сигнала. Проверьте, как она согласуется с переданными координатами. Карту локальности на второй вспомогательный экран!

Едва на черном пластике замигали пиктограммы в двух сходящихся лучах, на них тут же наложилась карта, вынесенная из памяти компьютера и отредактированная согласно установкам. Саолири и стоявшие за ним офицеры с жадность впились глазами в трехмерный план.

— Точка сигнала абсолютно согласуется с переданными координатами, — доложил старший вахты.

— И она ровно там, где наши катера засекли одну из зон фона дисперсной электроники, — заметил Кэорлан. — Она недалеко от города. Она в малонаселенном районе. Туда вполне могли перевести группу Быстрова. Все совпадает, господин герцог. Можно с уверенностью утверждать, что мы нашли одно из убежищ «Холодной Звезды». Настораживает только, что координатор или кто он там на самом деле передал данные в открытой форме через личный браслет.

— Если на них в самом деле напал кто-то, то у него не было времени воспользоваться шифром и защищенной связью, — предположил Аиривин. — Милькорианцы могли принять атаку местных военных за наш десант.

— Сомневаюсь, — качнул головой Саолири. — Он ясно сказал: «Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота». Вы слышали это? Перепутать пристианский бот с летающими машинами Исифиоды трудно. Скажите, Кэорлан, что бы вы сделали, получив такой сигнал с определенной исходящей точкой и подкрепляющими ее координатами?

— Выслал бы туда наши катера.

— Вот! — герцог важно понял палец. — Они на это и рассчитывают. Сейчас там нет и не может быть никакого бота. Но мерзавец-координатор, зная о подлете фрегата, решил спровоцировать нас и втянуть в серьезный конфликт.

— И все-таки, если вы решите, то мы можем пойти на эту операцию. Без высылки катеров. Время подлета «Тирату» до точки не более пятнадцати минут. На штурм здания всеми нашими силами уйдет еще меньше времени. Милькорианский звездолет на стадии активного торможения — он сможет добраться до места только за полчаса, — торопливо прикинул капитан эсминца. — Есть другой путь: избежать боевого столкновения. Для этого нам придется связаться с фрегатом и убедительно пояснить, что наших военных сил на планете нет, а координатор, удерживая в плену группу Быстрова, ведет нечестную игру. Мы должны скорее решиться на одно или другое, господин Саолири.

— Вы лично к чему склоняетесь? — герцог глянул на карту земной локальности и подошел к тактическому экрану, где красной линией мерцала расчетная траектория «Анхаро».

— Я бы взял курс на точку, — Кэорлан указал пальцем на карту южнее Москвы. — Одновременно вступил бы в переговоры с кораблем Милько. Если на нем не пожелают внять нашим доводам, то мы проведем решительную операцию по освобождению группы Быстрова. Дальше будем действовать по обстановке: захотят на фрегате войны — мы примем их вызов.

— И Союз Эдоро получит еще одного могучего врага, — подытожил герцог.

Опустив голову, он прошелся по рубке, между вытянувшимися офицерами, потом искоса посмотрел на Кэорлана и сказал:

— Курс на точку Аэлеэн три девять шесть… Боевым роботам и Серебряным Птицам готовится к штурму. А мне предоставьте возможность поговорить с милькорианским звездолетом.

Пока герцог, расположившись во всплывшем кресле, ждал включения пир-канала, Кэорлан раздавал команды экипажу.

«Тирату» менял направление и быстро терял высоту. Скоро на горизонте показалась точка, отмеченная на карте.

— Тепла и покоя, вам, неизвестный корабль Присты, — вверху главного экрана появилось лицо милькорианца, сразу ответившего на вызов эсминца.

— И вам тепла и мира, — ответил Саолири. — С вами говорит эсминец «Тирату» эскадры обороны Союза Эдоро.

— Приятно до дрожи в пятках, — усмехнулся Эвнид и подался вперед. — Перед вами капитан фрегата «Анхаро» Эвнид Крунх. Я слышал, вы напроказничали на милой планетке под брюхом вашего корабля. Представьтесь, пожалуйста, капитан. Иначе будет обидно так и не узнать, какого героя лишилась галактика.

— Послушайте меня внимательно, Эвнид Крунх. Я не капитан — я герцог Саолири, руководящий спасательной миссией на территориях не имеющеих вашего протектората. Мы приняли сообщение координатора вашей сети о нападении несуществующего пристианского бота и поражены столь наглой ложью. Смею заверить в момент передачи сообщения, наших сил ни на поверхности планеты, ни в ее атмосфере не находилось, хотя мы были склонны к силовому решению проблемы возникшей между нами и «Холодной Звездой», которая насильно удерживает наших людей.

— Герцог? Мой поклон. Теперь я буду знать, что герцоги великой империи лгут с такой же легкостью, как безродные пристианцы. Неужели вы думаете, что капитан Крунх настолько глуп, чтобы не верить собственным глазам. Посмотрите сюда, — Эвнид отдал ментальную команду компьютеру, и рядом с его лицом появилось изображение, переданное Орнохом Вархом.

Саолири и офицеры, находившиеся в рубке эсминца, разглядели увеличенную деталь, которой раньше никто не придал значения: на одном из фрагментов записи за разбитым окном кабинета Варха проступал силуэт бота, освещенный лучом.

— Вы видите эту штуку, — пальцы командира «Анхаро» направили указатель к выделенному объекту. — Или я дурак, или это пристианский космолет класса «Севиор».

— Это невозможно! — Саолири привстал, роняя на пол информационную капсулу.

— Конечно, уважаемый герцог! Это чудо какое-то! — воскликнул милькорианец. — А может это призрак? Я вам скажу кое-что интересное: этот призрак на нашем радаре. Мои космолеты уже вышли на его перехват, а у вас есть два выхода: сдаться для досмотра и разъяснений или удобрить эту милую планету своим пеплом.

— Ээйн сорок девять шесть ноль! Саен семнадцать три пять! Фрегат прямо перед нами! — выкрикнул офицер следящих систем.

Кэорлан повернулся к тактическому экрану и увидел пунцовую метку, лениво подползавшую к координатной линии. «Анхаро» приблизился к Земле гораздо раньше расчетного срока и шел на эсминец пересекающим курсом в сияющей оболочке энергощитов.

Глава 17

Туман был до опасного плотный, и десантный вертолет «Каракурт» не мог выбрать место для посадки. Отлетев от здания метров пятьдесят, машина зависла над прогалиной между деревьями, проступавшими в серой дымке. По фалам заскользил взвод спецназа, тот самый, что потерял вчера одного бойца в столкновении с командой «Тирату». Руководивший операцией «Каракурт» майор Латцерс и его люди были настроены зло и решительно. Никто не сомневался, что происходящее ранним утром сегодня — прямое продолжение вчерашнего вторжения неземлян. С воздуха десант поддерживало два «Аллигатора», темными хищниками барражировавшими над владением «Холодной Звезды». Мощные прожектора, разрывая сумрак и пряди тумана, шарили по земле в поисках целей. Гиперионные пушки, с некоторыми погрешностями скопированные с пристианских образцов, и ПТУРы были готовы превратить любой участок сада в маленький,