радарной сетки и практически вошли в зону стрельбы фауззеров. Впереди над рыжим от солнца слоем облаков появилась серебристая чечевица с округлым наростом посредине и иглами пространственных стабилизаторов — «Тирату».

— Отлично «Тирату» я вижу вас на обзорном экране. Выровняйтесь относительно горизонта и больше никаких отклонений. Скорость уравнивать буду я, — сказал Быстров, плавно вращая шарик на консоли, совмещая красные и синие полосы.

Внезапно милькорианские катера прервали преследование и изменили курс, резко будто стайка испуганных рыбок.

— Они что-то затевают, — проговорил Голиарс, прижимая к животу оплавленный шлем.

«Тирату» занимал уже треть обзорного экрана. Без оптического увеличения виделись стекловидные ячейки терса-двигателей и страшные жерла плазменных пушек. Все в боте застыли в угрюмом напряжении. Только Орнох Вахр прошептал:

— Вы убьете нас! — понимая, что сближающиеся корабли несутся через земную атмосферу с космической скоростью.

Через десяток секунд эсминец поднялся выше. Его, не предназначенного для атмосферных полетов и не обладавшего хорошей аэродинамикой, заметно потряхивало, водило из стороны в сторону. Открывшийся вход в ангар в днище звездолета казался крошечным черным отверстием.

— Господин Быстров!.. — резкий голос Кэорлана, прервал визг системы оповещения.

От метки «Анхаро» на радаре протянулся мерцающий пунктир.

— Ракета! — дернувшись, выдохнула галиянка.

Мьюронный заряд взорвался ослепительной вспышкой километрах в пяти от эсминца. Эвнид Крунх не целил в пристианские корабли, он лишь хотел помешать их соединению. Быстров, сцепив зубы, встретил удар мьюронной волны и ощутил, как беспощадная сила повела бот куда-то вправо. Капитан резко переложил рули, не упуская из вида мигающую точку маяка. Днище «Тирату» словно упало сверху, накрывая маленький бот. Эсминец был так близко, что виделась крошечные головки датчиков и насечки на его бронепокрытии. Затем мелькнул черный зев ангара, и обзорные экраны захлебнулись тьмой. Тут же последовал сильный удар, при котором маркиз Леглус почувствовал, как хрустнули его позвонки.

Глава 18

Лишь через несколько секунд на экранах проступил размазанный свет контрольных ламп.

Орнох Варх не осознав еще, что он жив, выругался на грубом боруанском наречии, затем его глаза распахнулись шире и он произнес:

— Мы в ангаре!

— Где же нам быть, господин координатор? — отозвался Быстров, отдавая последние команды изувеченному боту. — Хотя ваш капитан Крунх сделал все возможное, чтобы мы оказались в аду. В общем, тепла и покоя ему при встрече.

Фиксаторы вошли в днище космолета с неприятным лязгом, приподняли машину и оттянули ближе к стене. Створки ангара еще оставались раскрытыми, между ними виднелось бледно-фиолетово небо и редкие блестки звезд.

— Господин Кэорлан, поднимайте корабль на орбиту, — обратился Глеб к командиру эсминца. — И сообщите «Анхаро»: если они не станут чинить препятствий, то скоро у них будет возможность поговорить с планетарным координатором.

— Не много ли вы на себя берете? — вспыхнул Леглус, глядя в затылок Быстрову. — Кто вам позволил распоряжаться на борту имперского звездолета⁈

— Этот корабль принадлежит не империи, а эскадре обороны Союза Эдоро, — отозвался землянин, гася остаточные потоки энергоконтура. — Я ничего не путаю, господин Саолири? — Глеб поднял взгляд к герцогу, молчаливо наблюдавшему с экрана на происходящее в салоне бота.

— Я восхищен, капитан Быстров. Минуту назад, я думал, мы вас больше не увидим, — произнес Саолири, между морщинок на его лице поблескивал пот.

— Если кому-нибудь в нашем флоте я скажу, что вы вошли в ангар в фазе атмосферного полета да при разорвавшейся рядом ракете, меня просто засмеют, — выпалил Кэорлан. — Я бы и сам в это не поверил, если бы не стал свидетелем невероятного маневра! — он круто развернулся и начал отдавать торопливые приказы офицерам.

Оба американских морпеха в абсолютном непонимании происходящего сохраняли невозмутимость. Они только сильнее сжимали короткоствольные М-96 и поигрывали жевалками. Быстров, обернувшись к одному из них, ободряюще улыбнулся и сказал на английском:

— Можете расслабиться, ребята. Вы на борту межзвездного корабля. Сигарет, виски и девочек здесь нет, зато полно других прелестей.

— Нас заберут на другую планету? — спросил лейтенант Баллард, отчего-то преисполняясь доверия к человеку с русской фамилией.

Пожав плечами, Глеб посмотрел на индикаторы воздушного давления в ангаре — они еще мигали оранжевым светом.

— Сегодня я потерял почти всех своих людей, — продолжил Стивен Баллард. — Это страшно. Вы не представляете, как страшно, когда на твоих глазах погибают ребята, с которыми ты прослужил много лет. Еще страшнее не понимать для, чего это было нужно. Для моей Америки? Для всей Земли?

— Сожалею, лейтенант, — отозвался Быстров, сунув по привычке руку в карман и не обнаружив там сигарет. — Это было нужно лично маркизу Леглусу. Хотя, как я догадываюсь, вы знаете подлеца, сидящего у меня за спиной, под другим именем.

Леглус поморщился и ногтем сдвинул предохранитель фотонного ружья. Он подумал, что если сейчас выстрелить в затылок Быстрову, то кроме головы землянина пострадает обзорный экран, взамен на одну большую проблему станет меньше. Правда, за этим последую неприятные разбирательства, но Леглус не сомневался, что сможет оправдаться перед герцогом.

Цвет индикатора изменился на зеленый, открылась дверь лифта и в ангар вошел Саолири. Опережая его, к космолету бросилась группа Серебряных Птиц. Быстров нажал сенсор управления шлюзом и встал с пилотского кресла.

— Идти можешь? — спросил он Ивалу, сидевшую возле Голиарса.

— Нет, Глебушка. Ноги не слушаются, — галиянка притворно подкатила глаза и уронила голову набок, изображая беспомощность.

Глеб с легкость поднял ее и повел к выходу, придерживая за талию. В шлюзе уже стоял Ниориадин с дальнобойным парализатром, левее его застыл офицер с переносным медавтоматом. Маркиз молча выругал себя за нерешительность и вернул предохранитель на место.

— Извините, герцог, — сказал Быстров, выйдя из космолета и остановившись на очерченной желтым кругом площадке. — Первоначальный план выполнить не удалось в виду известных вам причин. Но, как ни странно, неприятности приблизили нас к цели. Подробнее я объясню в личной беседе.

Саолири кивнул, скрывая радость за нахмуренными бровями, и, оглядев всех вышедших из бота, спросил:

— Где Лиэри?

— Вы говорите о пристианце, находившимся при Быстрове? — Леглус, передав фотонник офицеру в черной форме, проворно шагнул навстречу герцогу.

— Лиэри без всяких на то причин застрелил маркиз Леглус, — сказал Глеб.

— Тогда я не знал кто он такой. Мы только закончили перестрелку с милькорианцами, а он выскочил неожиданно из кустов. Естественно, я счел его человеком «Холодной Звезды», — с резкостью ответил маркиз.

— Все ты, сволочь, знал, — прошипела Ваала. — Лиэри закричал, что он — офицер военного флота империи. И ты не мог этого не слышать!

Галиянка с неожиданной изворотливостью освободилась из объятий Быстрова, кошачьим прыжком одолела несколько метров, и маркиз рухнул на пол раньше, чем ближайшие бойцы Серебряных Птиц успели отреагировать.

— Извините, маркиз, я перепутала