Важную цель они нашли достаточно быстро, хотя бот с погибшего корвета укрывали ветви деревьев и предрассветная мгла. Пилоты вертолетов сразу определили, что на траве лежит неземная техника, а именно тот объект, засветившийся на локаторах — тот, ради которого они сюда прибыли. Четыре управляемых ракеты с особой начинкой вмиг выжгли растительность вокруг космолета. «Аллигаторы» развернулись и пошли кругом, чтобы нанести удар по неподвижному чудищу гиперионным оружием. Пилот бота сейчас не мог им ответить взаимность, поскольку винтокрылые машины носились выше линии целенаведения вооружений космолета. Взлететь он тоже не мог — сильно поредевший отряд Леглуса и его пленники находились всего в сотне шагов. Так же без одобрения маркиза он не смел отозваться на вызов по общему пир-каналу, повторяющемуся с раздражающей настойчивость. Скорее всего с ним пытались связаться из штаб-квартиры «Холодной Звезды», куда координатор успел сообщить о своем несчастье.

Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе с грохотом, раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.

— Прорываемся к боту! Бегом! — закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.

Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь — его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.

— Драйер, пристрелите ее! — приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.

Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:

— Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.

— Тогда сам несите ее, идиот! — теряя самообладание, заорал маркиз.

Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.

— Вы дурак, господин Леглус, — прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. — Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?

— Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, — выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. — Вы…

Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.

— Бегом к боту! — скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.

— Пошел! — Голиарс ткнул Быстрова в спину.

Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.

Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.

— Черт, гипериион, однако! — с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.

Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:

— Взлетаем!

Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.

— Капитан, где ваш корабль? — поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.

Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.

— Какой корабль? — Глеб разыграл легкое недоумение.

— Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! — пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.

— Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, — отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».

— Кто на нем из ваших людей? — продолжил расспросы Леглус. — Только не пытайтесь схитрить.

— Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, — с предельной искренностью отозвался землянин.

— Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? — у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.

Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:

— Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.

— Как плохо, что вы начинаете со лжи. Ведь я-то знаю, что у нее нет никаких шансов даже прикоснуться к материнской планете, — почти не разжимая зубов, проговорил маркиз.

— Представьте, это так. Ариетта — императрица. И галактический мир сильно изменился, если вы всего этого не знаете, — подтвердил координатор «Холодной Звезды». — Скажите лучше, маркиз, зачем вы устроили чудовищную бойню и похитили меня? Неужели думаете, что вам все сойдет с рук?

— Господин Дэриол! — обратился маркизу по фальшивому имени пилот. — На радаре шесть меток! Скорость восемь четыреста пятьдесят. Идут прямо на нас. Это космолеты!

На пульте замигал индикатор общего пир-канала и раздался пронзительный писк неотложного вызова.

— Сочувствую, маркиз, это милькорианские катера, — сказал Быстров — для него их появление тоже было неожиданность.

— Я же говорю, господин Леглус: вы многого не знаете. Например того, что на орбите Земли находится наш фрегат. Вы затеяли опасную авантюру в очень неудобное время, — Орнох Варх нервно заерзал в кресле.

— Ответьте на вызов! — бросил пилоту Леглус.

В верхней части экрана вспыхнуло несколько квадратов. На двух слева возникли сосредоточенные и недобрые лица милькорианских пилотов. На крайнем правом красовалось красивое личико Лиуры Арули, второго секретаря штаб-квартиры «Холодной Звезы» в Мюнхене. Средний занимал вид рубки «Анхаро» и капитан Эвнид Крунх, дернувший головой при виде Орноха Варха, рядом с ним из голубой мглы появился