Яна вжала в пол обе педали двигателя малой тяги. «Акула» устремилась вперед и понеслась по пусковому тоннелю. Когда индикатор скорости перевалил за отметку «шестьсот», ее атмосферно-космический истребитель по крутой дуге покинул ангар. Шаттл, огрызаясь огнем, слегка просел от такого старта. Яна направила «Акулу» по восходящей спирали прочь от израненного «Рассекателя».

— Вражеские истребители, два на… — речь диспетчера утонула в треске помех.

Поймав в перекрестье атмосферник, она открыла огонь. Два рубиновых луча распилили местного, но сразу же после выстрела ей пришлось уклониться от ракет. Задрав нос «Акулы» вверх, она резко прибавила тяги, чтобы ракеты прошли под нею.

— Орел-Один сбит, Орел-Двадцать два — выхожу из боя, Орел-Тридцать сбит, Орел-Одиннадцать — выхожу из боя, нет ракет, Орел…

— Кто-нибудь, уберите этих придурков с линии огня!

— Орел, немедленно займите эшелон два-пять.

— Доложить о результатах стрельбы! Немедленно.

— Цель получила некоторые повреждения, но продолжает полет.

— Почему она до сих пор летит?

— В частях ПВО по курсу цели отсутствуют ядерные боезаряды. Обычные боеголовки против нее явно не эффективны…

Солнечная система. Околоземная орбита. 22 октября 1977 года. 14 часов 45 минут

Ставро готовил свой АКИ к запуску. Вот и пришло его время. В себе и своей команде он был уверен полностью. Опыт ветеранов вместе с отличными машинами, подкрепленными большим количеством боеприпасов, топлива и брони, обещал немалые шансы на победу. А если (почему если? Когда!) они вытащат своего нанимателя из той задницы, в которую тот попал, то тогда статус его подразделения поднимется до заоблачных высот. Выжить в такой драке и спасти командира — это многого стоит. И в плане карьеры, и в плане оплаты.

В этот момент боеголовка баллистической ракеты, пролетающая над территорией Германии, получила команду на подрыв. Над Землей беззвучно расцвела вспышка «ярче тысячи солнц».

Снижающийся шаттл окатило волной света. Атмосферу на капитанском мостике буквально взорвали вопли сирен.

— Выход из строя основных сенсоров! Подключаю запасные!

— Повреждения турелей номер четыре и пять!

— Проблемы с грузовым люком номер два!

— Падение давления в нижнем трюме!

— Потеря ориентации!

«Пасхальное яичко» стремительно вошло в атмосферу. Не самый удачный угол входа привел к тому, что шаттл затрясся и завилял из стороны в сторону. Паллеты в трюме прыгали и дергались, пытаясь оторвать крепежные тали. Но через какое-то время его полет стабилизировался — экипаж свой хлеб ел не зря. Но за это время «Пасхальное яичко» успело, вдоволь накувыркавшись, спуститься к планете. Слишком низко спуститься.

— Цель опустилась до сорока километров!

— Цель высотная, одиночная. Удаление сто, высота сорок…

— Есть захват.

— Есть автосопровождение.

— Пуск.

Пусковая установка ЗУР «Найк-Геркулес» выпустила ракету. Снова. Расчеты пусковых вымотались до предела. За последние три часа они выпускали ракеты практически без остановки, ни на что не отвлекаясь. Вот и сейчас, сразу после старта, расчет стал ставить на направляющие новую ракету. Командир угрюмо подумал, что такими темпами они очень скоро выпустят последнюю.

Солнечная система. Планета Земля. Окраина Западного Берлина. 22 октября 1977 года. 14 часов 50 минут

«Рассекатель», весь в пламени и дыму, шатаясь из стороны в сторону, шел к земле. В пробоинах свистел воздух, их лизало пламя, в стороны вытекали различные смазывающие и охлаждающие составы, но челнок уверенно шел к облюбованному месту. Обшивка сильно пострадала, все выступающие наружные элементы были разрушены или деформированы. Но двигатели не пострадали, все системы работали нормально. Опоры с силой погрузились в землю.

Воздушной волной смело стоящие на месте посадки деревья и разрушило небольшой дом, стоявший неподалеку. Сквозь многочисленные пробоины в обшивке виднелось содержимое грузовых отсеков. «Рассекатель» выдержал, несмотря на все усилия, принятые для его уничтожения. Из команды никто не погиб, правда, многие оказались ранены. Серьезно пострадала система охлаждения, и теперь гигант, словно кровью, истекал охладителем. К шаттлу приближался отряд вооруженных людей. Следовало с ними разобраться, причем прямо сейчас, ибо времени оставалось в обрез. Если затянуть, то на миссии можно ставить крест. Пилоты спешно проверяли своих питомцев.

Ханс на этот раз с особым вниманием подошел к выбору цели. Перекрестье прицела плавно переползло на центр ближайшего здания, затем выше, и украшавший его бирюзовый купол разлетелся от множественных попаданий. По связи донесся смех Келли, самозабвенно лупящей из всех стволов по левому крылу дома. Невысокое здание быстро утратило свой первоначальный вид: снаряды оставляли аккуратные дыры в кирпичной кладке, плазма спекала стены в нечто неясное, ракеты крошили в пыль все, куда попадали, оставляя только воронки и гору щебня.

…Сидящий в кабине своего «Слона» Ханс ощущал себя повелителем мира. Ну, если не повелителем, то покорителем или сотрясателем точно. Он не ощущал прочные привязи к креслу, датчики, облепившие его тело, тяжесть нейрошлема, натирающего плечи, а чувствовал только удивительную легкость. Особенно когда ноги его робота кого-то давили. Ладони в перчатках быстро манипулировали джойстиками в подлокотниках кресла, ловили в перекрестье прицела новые и новые цели. Перекрестье изменило цвет, указывая на то, что очередная цель зафиксирована, и Ханс с улыбкой нажал на гашетку. Импульсная пушка выплюнула молнию, в одно мгновение спалившую подвернувшийся броневик, только горящие колеса брызнули в стороны…

…С тяжелым гулом здание зашаталось и медленно обрушилось на землю. Внешние микрофоны уловили звук глухого удара и передали его в нейрошлем Ханса. Экран заполнило облако пыли.

— Отличная стрельба, Келли. — От похвалы девушка засмеялась еще громче.

Выйдя к дороге после издевательства над парком, где не осталось ни одного целого дерева — лишь пни да воронки, отряд разбился на две тройки.

Без усилий, плавно, Ханс развернул массивного «Слона» и поймал в перекрестье прицела удирающую полицейскую машину, которая, завывая сиреной, неслась прочь от стальных монстров. Выстрел из импульсной пушки, расположенной на спине его робота, сорвал часть дорожного покрытия. Сплюнув с досады, Ханс увеличил скорость до максимума.

Вскоре в мерную поступь роботов вплелся новый звук. Первым пострадал «Ревун», получив в бок почти десяток стопятимиллиметровых «подарков». Робот содрогнулся, несколько броневых плит разлетелись осколками, открывая уязвимое нутро. «Ревун» закачался от мощного удара. В открывшуюся дыру влетели еще несколько снарядов.

Пилот резко развернувшегося «Искателя» разрядил все установки ракет большой дальности по неожиданно появившимся целям. Ракеты с ревом пошли в сторону холма. Но «Ревуну» уже ничего не могло помочь. Из него повалил густой дым с искрами, и машина начала оседать.