Густые клубы дыма стремительно прорезал какой-то блестящий предмет. Пилот промедлил буквально секунду, прежде чем нажать кнопку катапультирования, его выкинуло под слишком малым углом к горизонту. Это было опасно — парашют раскрылся, но он не успел погасить ту жуткую скорость, с которой кресло врезалось в стену трехэтажного дома.

— Цель снижается, вероятно — заходит на посадку. Вероятная точка приземления — Западный Берлин.

— Передайте танкистам — пусть высылают все, что есть. Судя по Мюнхену, этих монстров нельзя пропускать в застройку. И свяжитесь с русскими, объясните им ситуацию.

— Принято.

Веселая компания «шагастиков» появилась в прицелах М60 достаточно неожиданно. Наглецы — топают, похоже, совсем без разведки.

— Парни, берем крайнего. Эти штуки довольно прочные, поэтому бьем все по одному.

— Принято, сэр.

Залп. Снаряды английской пушки, установленной на американском танке, на скорости почти полтора километра в секунду врезаются в борт здоровенной шагающей фигуры. Еще залп, и цель бесформенной кучей оседает на землю.

— Есть, мы его сделали!!!

— Капитан Смитсон, доложите обстановку.

— Здесь лейтенант Вульф, господин майор, сэр. Капитан убит, мы… А-а-а…

— Лови плюшечку, тварь. Есть!!! А-а-а…

Солнечная система. Околоземная орбита. 22 октября 1977 года. 14 часов 50 минут

«Пасхальное яичко» дрожало и дергалось. Стоило ему спуститься чуть ниже какой-то незримой границы, как на него обрушились ракеты. Со всех сторон разом.

По корпусу постоянно что-то стучало — боеголовки ракет взрывались порой слишком близко. Но стрелки работали отлично — ни одна ракета до шаттла не долетела, все были перехвачены. Но одна ракета подлетела со стороны, попавшей под ядерный удар. Поврежденные сенсоры заметили ее вовремя, но поврежденные турели сбить ее не смогли.

Удар ракеты подбросил шаттл. Броня выдержала удар, на ней осталась глубокая отметина, но пробить ее ракета не смогла. Но случилось кое-что другое — толчок оказался последней каплей для одной из крепежных талей в трюме. Она лопнула, напоследок полоснув по соседней паллете. От удара упаковка раскрылась, и на пол трюма выпали две ракеты. Обычные ракеты большой дальности, которые используются и роботами, и атмосферно-космическими истребителями, да и само «Яичко» имело пусковые для них. Вот только все остальные ракеты были заботливо уложены в специальные хранилища. А не валялись на полу.

Во время рывков челнока от маневров и близких взрывов обе ракеты мотались по полу, то закатываясь в проходы между паллетами, то снова выкатываясь. Так продолжалось до тех пор, пока одна из ракет не подпрыгнула при резком маневре шаттла и не воткнулась в открытый распределительный щит. Трюм осветился ослепительной вспышкой короткого замыкания.

Выстрел, выстрел — готово! Очередная ракета сбита и взорвалась, не долетев до брони самую малость. Шаттл вздрогнул и вильнул в сторону. Еще одна ракета взорвалась на подлете, хотя по ней никто не стрелял. «Пасхальное яичко» набирало высоту, стремясь вырваться за пределы атмосферы, подальше от этого обстрела. Судя по тому, что ракеты больше не летели, за предельные высоты для них шаттл все же ушел.

— «Злой ветер», готовность к старту!

— Пять!

— Четыре!

— Три! Что за!..

На мостике раздался вой сирены, экран высветил сообщение: «Пожар в трюме». Выведя на экран изображение с видеокамер трюма, капитан успел увидеть только бешено крутящуюся по полу ракету. Вот она налетела на паллету, уткнулась в нее и вдруг стремительно понеслась вдоль пола. Пролетев почти через весь трюм, ракета воткнулась в стоящие на спуске паллеты с бомбами…

«Злой ветер» так и не успел стартовать. Огненную вспышку могли видеть все, кто с тоской или ненавистью смотрел в тот момент в небо над Европой. Взрыв нескольких тонн бомб и ракет разорвал «Пасхальное яичко» на куски, а десятки тонн жидкого водорода испепелили все, что могло гореть.

Солнечная система. Планета Земля. Западный Берлин. 22 октября 1977 года. 15 часов 10 минут

«Акула», выполнив петлю, свалилась на хвост пары атмосферников. Залп четырех лазеров произведен в упор по меркам двадцатого века. Он превратил пару в раскаленное облако обломков. С трудом направив АКИ вниз и в сторону, Яна заметила на радаре шесть синих отметок, движущихся в сторону от шаттла. Выровняв «Акулу» почти над землей, она поменяла курс и пошла на сближение. Под ней шли, неумолимые в своем порыве, роботы «Эскадрона». На одном экране мелькнул десяток вспышек. В следующую секунду рой снарядов накрыл одного из роботов. Чувствительность датчиков позволила пилоту рассмотреть, как из-за множественных попаданий от брони робота отлетают куски и он падает вперед. Его коллеги открыли огонь в сторону холма.

«Акула», подчиняясь командам, развернулась влево. Лицо Яны посуровело, и она откинула пластиковую защелку с панели управления оружием. «Акула» двигалась по направлению к противнику, постепенно разворачиваясь к нему носом. Грабовски чуть отклонилась назад, стараясь сохранять спокойствие, и стала смотреть вперед сквозь прицел. Еще чуть-чуть, и она увидит… Вот-вот… Как только система захватила цели, Яна, выплескивая накопившиеся чувства, нажала на гашетку. Ее истребитель содрогнулся, изрыгнув двадцать дымных хвостов. Ракеты с ревом накрыли несколько танков. Местные танкисты начали разъезжаться, пытаясь увести свои машины из-под огня «Акулы». Резко развернувшись, Яна пошла на второй заход. На этот раз дистанция позволила использовать лазеры и малые ракеты. Нос «Акулы» взорвался вспышками лазеров вперемешку с огненными жалами ракетных пусков. Произведенный залп окончательно перепахал укрытие местных и прихватил с собой еще три танка.

Тем временем капитан «Рассекателя» при помощи техов ставил заряды. Техник специальным ключом открыл замок и откинул крышку, соединил два контакта установки в разъем специальной карты. Его товарищ ставил заряды рядом с системой охлаждения реактора. Осторожно сняв панель и медленно прикрепив к внутренней поверхности заряд, подсоединил концы выходящих из него проводов к клеммам, щелкнул тумблером и поставил панель на место. Капитан дрожащей рукой воткнул мастер-ключ и оставил его торчать. Для сигнала к взрывным устройствам нужно только повернуть и надавить. Запуск устройства нельзя отменить. Заряды сработают, полностью разрушив систему защиты реактора, взрывы приведут к его гарантированному уничтожению и превратят внутренности шаттла в крематорий. Конечно, погибнут все, кто есть на борту, но тут он ничем помочь не может. Уж лучше умереть, чем попасть в руки Ордена Хранителей.

Армейский джип несся вдоль улиц. Водитель выжимал из него всю скорость, на которую только была способна эта машина. Шагающей штуковине не понадобится много времени, чтобы обогнуть угол здания, которое осталось позади. К счастью, улица недостаточно широка, чтобы эти гиганты могли двигаться по двое, и им приходится идти гуськом. Гигант, появившийся в зеркале заднего вида, как раз и был той самой штуковиной, что вела по джипу огонь. Заметив в зеркале направленный на него ствол, водитель круто вывернул баранку. Оставив на асфальте дымные следы, автомобиль вильнул в сторону. Правый борт пропахал тротуар, взметнув целый фонтан искр и чуть не вытряхнув при этом из машины обоих пассажиров.