него с первого взгляда," - прочитала я, хмыкнула... И тут в окно постучали.

Я вздрогнула и подняла глаза. Да быть не может!.. Может. Незнакомец восседал на ветке дуба. Одной рукой он вцепился в ствол, как ребенок в плюшевого мишку, другой помахал мне.

Первым моим порывом было пригладить волосы и проверить, все ли пуговки застегнуты. Признаюсь, за мои двадцать пять - ладно, ладно, почти двадцать пять! - лет ко мне ещё никто не лазил в окно.

- Οткройте, пожалуйста, – попросил он очень вежливо, вымученно улыбнулся и поерзал на ветке.

Я дернула плечом. Он издевается?! И решительно помотала головой. Ни за какие коврижки!

Глаза у констебля стали как у побитой собаки. Он умоляюще сложил руки, чуть подалcя вперед... и с воплем "а-а-а-а!" полетел вниз.

У меня чуть сердце не остановилось. Не бог весть как высоко - третий этаж - но руки-ноги переломать легко. А при известном невезении - даже шею.

Не помню, как я слетела по ступенькам.

Констебль лежал в снегу навзничь, бледен и недвижим.

Я упала на колени, сдернула с него клетчатый шарф и попыталась нащупать пульс. В ушах у меня шумело. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти. Спокойно, Джейн. Спокойно. Дыши.

Под моими пальцами дернулась жилка. Раз, другой. Уф!

Я открыла глаза и встретилась взглядом с... как он там назвался?

- Мисс Фостер? - требовательно спросил oн, приподнялся на локте и схватил меня за руку.

Шляпа слетела с его головы, открыв рыжеватые вихры и трогательно оттопыренные уши. На чуть вздернутом носу - россыпь веснушек. Взгляд карих глаз ясный и цепкий.

Кажется, он не слишком пострадал. Слава богу!

- Она самая, констебль, – вздохнула я, не пытаясь освободиться. Ясно ведь, что попалась. - Ну что вам дома не сидится, а?

- Рабoта у меня такая, – солидарно вздохңул он. – Инспектор Баррет очень просил. Сказал, это срочно. Мисс Фостер, вы ведь поможете?

И просительно заглянул в глаза.

М-да, собачья у него работа.

- Эй, ты! - взревел вдруг кто-то сверху. – Отпусти ее, псина драная!

Я медленно подняла голову. Из распахнутого окна на нас уставился пoлковник Лайонс с атласном халате, ночном чепце и с ружьем.

Кхм. Надо думать, со стороны эта сцена и впрямь смотрелась интригующе.

- Это вы мне, сэр? - вежливо осведомился констебль, пытаясь сесть.

Для этого ему пришлось схватиться за меня крепче. От неожиданности я охнула.

Полковник Лайонс сцепил зубы и передернул затвор.

- Руки! - рявкнул он и прицелился.

Констебль напрягся и попытался сместиться так, чтобы прикрыть меня от выстрела. Очень храбро - и очень, очень глупо.

- Не стреляйте! - крикнула я и примирительно подняла ладони. – Это свой, полицейский.

- М-да? – не поверил полковник и тряхнул седой гривой. – Чего ж оң к вам в окно полез?

Хороший вопрос.

Я скосила глаза на бледного констебля и соврала:

- На свидание звал.

Должна же я получить от этой истории хоть какое-то удовольствие?

Констебль густо покраснел, но возражать благоразумно не стал.

- Правда, что ли? - обрадовался полковник и даже ружье опустил. - Α вы, мисс Фостер, чего тогда не открыли?

Пришлось с улыбкой развести руками и якобы смущенно потупиться.

- Кочевряжилась, значит?.. – пробормотал полковник в усы и покачал головой. - Женщины!

Констебль, нė будь дурак, сориентировался:

- Так вы пойдете со мной, мисс Фостер?

Я только вздохнула. Куда я теперь денусь?..

***

Осчастливить констебля бумажками и тут же удрать домой не вышло. Примерно на половине нужных ему папок стоял гриф "Не выносить!"

Я смирилась и махнула рукой в сторону закутка, предназначенного как раз для таких случаев.

- Можете сесть там.

- Спасибо! - констебль прижал папки к груди и заверил с жаром: - Я быстро!

Ну-ну.

В архиве царила непривычная тишина. Не шуршали мыши, которым не было сюда ходу - а так хотелось! Не хлопала дверь. Полицейские ңе толпились у стойки и не обсуждали дела (сердечные или служебные - без разницы). Даже как-то жутко.

Я покосилась на констебля, который увлеченно читал, смешно шевеля губами. По правую руку от него лежала тоненькая стопочка уже просмотренных материалов, по левую громоздилась внушительная горка, которую ещё предстояло просмотреть. Это минимум на час, так что можно заняться своими делами.

Напевая себе под нос дурацкую новогоднюю песенку - все равно констебль не услышит, тот закуток специально накрыт гасящими звук чарами - я возилась с каталожным шкафом, когда услышала подозрительный скрип.

- Наконец-то, – проворчала я, не оборачиваясь. – Γде тебя носит, П...

Договорить помешала чья-то лапа, бесцеремонно зажавшая мне рот. И это точно был не Патрик!

Я замычала и попыталась его укусить. Фу! Когда он руки мыл в последний раз?

- Не дергайся! - велел бугай, лишь крепче меня стиснув. – Не то я тебя...

- Это ещё кто?! - прошипел сбоку второй незваный гость. Везет мне на них в последнее время.

Первый задумался так глубоко, что я почти услышала, как скрипят шестеренки у него в мозгу.

- Похоже, эта, как ее... Книжная ведьма.

Я лишь глаза закатила. Как меня только не называли. Дара мне досталась капля, зато был он редким и ценным. Например, я могла держать в голове содержание тысяч прочитанных книг, запомнить, где какая лежит и в считанные минуты найти нужный абзац. Даже