— Не заливаете ли вы? — прищурился князь.

— А зачем нам это надо? — спросил Иван. — Что нам с этого?

— Да кто знает ваши реальные цели. Я за довольно продолжительное время общения с вами так и не разобрался.

— Тогда почему вы нам помогаете?

— Кроме денег, вы имеете в виду? Больших и очень больших? Не знаю. Интуиция, видимо. Что-то мне подсказывает, что вы правы, хоть я в благородство и бескорыстие не особо верю. Но ладно, мы отвлеклись от темы. Так чем я могу вам помочь? Про Ищущих — сразу скажу, я не слышал, и их ни среди Предтеч, ни среди Тайного Приказа сиречь института нет.

— Была бы хоть какая наводка… — задумчиво произнес Иван. — Где искать… Мы примерно знаем регион, но он занимает полмира и десятки стран почти на всех континентах, так что так себе точность.

— Ну насчет этого я поспрашиваю, попробую узнать по своим источникам. Но на многое не рассчитывайте. Все надувают щеки, но информации мало.

— Хотя бы что-то на данный момент есть?

— Есть одно, — князь задумался. — У Тайного Приказа есть артефакт, принесенный лично Куракиным. По слухам — это жезл, созданный Крестителями, извечными врагами волхвов, который позволяет найти в нашем мире пришельцев из других миров. Но поможет ли это в вашем случае…

— Что за артефакт? — насторожил уши Иван. — На каком принципе работает?

— Доподлинно никто не знает, — пожал плечами князь. — Куракин завладел этой вещью еще во времена Возрождения. Скажу сразу — я его не видел. Жезла, имею в виду. Только на картинках.

Князь вылез из кресла, подошел к книжной полке и вынул оттуда ежедневник, распухший от закладок и вложенных бумажек. Полистал страницы и положил нужный разворот перед Иваном. На рисунке, сделанным ручкой, был изображен какой-то ритуальный, больше похожий на малую булаву, жезл с навершием из кристалла.

— Вот это рисунок очевидца. Примерно так он выглядит.

— Интересная штука, — хмыкнул Иван, поворачивая рисунок так и эдак. — Жаль только, что очевидец не разглядел или не привел плетения, которые были внутри и снаружи него. Где он находится? Его можно как-то изъять?

— Бесполезно, — усмехнулся Сапаров. — Как говорят в американских боевиках — «даже и не думай об этом». Хранится сия реликвия внутри института академии наук, в самом защищенном месте, да еще и под охраной. Предтечи пытались заполучить этот жезл и не раз, но каждая попытка заканчивалась вполне естественной неудачей. Это место охраняется так же, как Форт-Нокс, в котором не только и не столько золотые слитки хранятся, как в большинстве своем артефакты. Надо говорить, как устроено защищенное хранилище, и сколько нужно преодолеть охраны и защитных систем, чтобы хотя бы дотронуться до его стальной бронированной двери?

— А персонал имеет к нему доступ?

— Персоналу туда тоже хода нет. Единственный человек, который может войти в хранилище и взять реликвию в руки — сам Куракин. Остальным доступна лишь картинка и данные мониторинга состояния артефакта, буде он начнет светиться, указывая на волхвов. Ну или магов. Точно я не знаю. Все больше предания, и мало кто его видел и тем более в руках вертел.

— Соберите все, что сможете. Любую информацию. По артефакту, хранилищу и обслуживающему персоналу. В средствах можете не стесняться, я все возмещу с лихвой.

— Возместите, куда вы денетесь, — усмехнулся князь. — И расходы предстоят немалые. Эта информация, как и любая другая критически важная, будет стоить очень дорого.

— Цена не важна, важна ее ценность, — сказал Иван. — За байки платить не буду.

— Тут встает другой вопрос — если вы планируете силовую акцию, а станет известно, что я собирал информацию об артефакте, как вы думаете, к кому придут? — спросил князь. — Я, конечно, понимаю, что вас этому учить не надо, но все-таки?

— Постарайтесь это сделать, не привлекая особого внимания, осторожно и аккуратно. И да, силовой акции непосредственно в самом институте не будет, дураков нет. Как нет и дивизии войск специального назначения под рукой. На штурм мы брать институт не будем.

— Сильно на это надеюсь, — хмыкнул князь.

— Но не обещаю, что не будет за территорией, — добавил Иван.

— Ну вот, опять за свое…

— Именно за свое. Сможете получить список непосредственно контактирующих с артефактом сотрудников и их данные?

— Вы много просите, граф, — покачал головой Сапаров. — Может вам дать еще адрес Куракина? В гости к нему наведаетесь, чайку попьете…

— Почему бы и нет. С удовольствием заплачу за информацию по нему. Надо же знать, с кем имеешь дело?

— С огнем играете, любезнейший, — мотнул головой князь. — Это не тот человек, с которым можно играть в игры. И чайком он вас точно не напоит, разве что в пыточной — кипящим и в лицо. Он сильный волхв, никто из наших — точнее, бывших моих — в подметки не годится.

— И тем не менее, он не всесилен, заклинания майнятся, а не берутся из Шепота Древа, а для поиска потенциальных вторженцев используется деревяшка из давно забытого прошлого? О каком могуществе мы говорим? То, что я пока видел, на уровне подмастерья наших волхвов, не более. И дело даже не в том, что наш мир нулевой и ключевой, а в том, что здесь так и не появилось истинной волшбы и людей, способных ее творить. Поверьте, в вашем мире на его энергетических уровнях можно такого наворотить, что мало никому не покажется, — заключил Иван.

— Ладно, будет вам Куракин, будет, — сдался князь. — Вытащу все, что известно о нем Предтечам на настоящий момент, и кое-что прибавлю из своих изысканий.

— Когда? — спросил Иван.

— Ну, на все про все — дня четыре. Так что получите всю необходимую информацию в пятницу.

— Хорошо, — Иван поднял тяжелую сумку, стоящую на полу. — Тут тридцать килограммовых слитков, конвертируйте как обычно. Часть возьмете как оплату расходов, остальное — пластиком на предъявителя и наличкой.

— Наличку грузовиком вывозить будете? — усмехнулся князь.

— Ну как получится. Пока я пластику не доверяю, могут возникнуть вопросы, каким образом на счетах регулярно появляются неприлично большие суммы денег. Слишком все хорошо отслеживается.

— На это и задумано. Фискалы делают систему под себя. Ладно, разберемся. Так что тогда до пятницы.

— До пятницы.

— И что вы смогли сделать? — Куракин смотрел через смотровое окно на втором ярусе в белый зал в форме трубы, где посередине на подставке-постаменте покоился Он. Жезл Возмездия.

Было видно слабое свечение кристалла, пробивающееся через переплетение датчиков, которыми был окутан жезл — все по науке, магоинтерфейсы, змеясь шлейфами, шли к большому черному шкафу брейнфрейма. Об этом оборудовании не следовало знать Комиссии по магической этике, брейнфреймы, использующие человеческий мозг, отделенный от тела, были в Российской Империи, как и в остальном мире, вне закона и за их изготовление полагалась каторга.