– В этом не может быть никаких сомнений, – подтвердил Курт. – Видите ли, они уже начали строительство временного города на Плутоне. Они, должно быть, делают то же самое на других планетах. – Его глаза сияли. – Мы разгадали космическую загадку, которая сильно меня тяготила. Вот почему народы более поздних времен считали Денеб священной звездой. Эти планетарные народы – деградировавшие потомки колонистов с Денеба. Все, что осталось от этих колонистов в будущих веках, – это смутная расовая память о том, что Денеб – важная, почитаемая звезда.

– Но если все они люди одной расы, как они могут колонизировать десять разных планет? – возразил Отто. – Условия тяготения, тепла и атмосферы в разных мирах совершенно непохожи друг на друга.

– Этому есть только одно возможное объяснение, – предположил Капитан Будущее. – Цивилизация колонизаторов очень развита, раз они смогли построить такие корабли. Прежде чем прилететь сюда в полном составе, они должны были изучить условия. Затем они подготовились к экспедиции, создавая условия, возможно, даже разводя определенные типы людей, которые могли бы постоянно жить в их собственной выбранной среде обитания.

– Ты хочешь сказать, что они породили расу плутонианцев, расу юпитериан и так далее, прежде чем прилетели сюда? – изумился Отто.

Капитан Будущее кивнул, его лицо стало задумчивым, когда он вновь посмотрел на большие корабли.

– Но если они так научно колонизируют планеты, – вставил Саймон, – как же получилось, что их колонии вернулись к дикости на одних планетах и низшей ступени цивилизации на других?

– Должно быть, это вызвано естественными условиями, – предположил Курт. – Подъем уровня моря на Венере, сейсмические конвульсии на Земле, все трудности, вызванные старением Системы. Мы пройдем немного дальше во времени и посмотрим.

Они вновь включили машину времени корабля. «Комета» была отброшена вперед на миллион лет и снова остановилась во времени.

Астронавты жадно вглядывались в планеты. Теперь красивые города покрывали почти все планеты. Из этой населенной Системы постоянно приходили и уходили огромные корабли к Денебу и различным другим звездам.

– Контакт с материнской расой на Денебе поддерживался, – протянул Курт. – Я никогда не думал о возможности существования межзвездной цивилизации. Эта цивилизация кажется такой развитой. Что же могло заставить ее рухнуть?

Через миллион лет Курт печально покачал головой. Корабли больше не бороздили космическое пространство. Хотя между самими планетами еще поддерживалось сообщение, большие города казались застойными.

– Какая-то неизвестная катастрофа во вселенной, должно быть, нарушила системы связи, – предположил Курт. – Теперь, изолированные здесь, они подвержены неизбежному упадку, как мы уже знаем. Я бы многое отдал, чтобы узнать, что случилось, но мы не можем рисковать. Мы должны вернуться на обреченный Катайн…

Он вновь запустил машину времени. Спустя долгое время датчик наконец-то высветил нужную дату. Курт остановил машину.

«Комета» плавала во внешних пределах Солнечной системы. Без промедления Люди Будущего устремились через космос к желтой искре Катайна, которая вместе со своей крошечной луной двигалась к зловеще близкому диску Юпитера. Курт мрачно посмотрел на две сближающиеся планеты. Когда они соединятся через несколько недель, все будет кончено. Катайн погибнет навсегда.

Их корабль с ревом несся сквозь солнечное небо Катайна к прекрасному городу Вавоне. Отто ловко приземлился в саду похожего на пузырь черного особняка Дармура. Навстречу им выбежали Дармур и Лорин. Лицо старика было бледным от волнения, как и прелестные черты девушки.

– Что случилось? – спросил Курт, предчувствуя беду.

– Все пропало! – задыхался старый ученый. – Наша работа, ваша грандиозная экспедиция в прошлое – все напрасно. Зикал отплыл со своим флотом на Марс!

– Что? – вскричал Курт. – Но четыре недели, которые дал нам совет, еще не закончились.

– Нет, но Зикал убедил Совет, что твой план был слишком безумный, чтобы увенчаться успехом, что ты потерялся в прошлом. Он покорил их, несмотря на мои мольбы. Его флот уже в пути, чтобы уничтожить целую расу!

Капитан Будущее был ошеломлен. Казалось, что их одиссея во времени, чтобы помочь людям этого обреченного мира осуществить межзвездную миграцию, была напрасной. Раса цивилизации почти такого же высокого уровня, как катайнийцы, находилась на грани гибели из-за амбиций и жажды власти одного человека. Смерть должна была вскоре безвозвратно настигнуть весь марсианский народ.

– Почему ваш Совет позволил Зикалу сделать это? – бушевал Отто, глядя на Дармура. – Они обещали нам четыре недели, чтобы собрать уран на Югре для миграции. Мы вернулись назад и заставили необходимый уран двигаться вперед в этот век. Ваши корабли, должно быть, собирают его и доставляют прямо сейчас.

– Я знаю, – простонал старый катайниец, – но ни один из кораблей и людей, которых я послал, еще не вернулся в Югру. Им нужно время, чтобы собрать уран. И Зикал заверил Совет, что весь план был фантастический, что уран никогда не соберут. В конце концов они поддались и дали ему полномочия осуществить свой план.

– Он сказал Совету, что уверен, что никто из вас никогда не вернется в этот век! – крикнула Лорин Капитану Будущее.

– Он думал, что убедился в этом, поместив в «Комету» нейтронную бомбу замедленного действия, – проскрежетал Курт, его серые глаза пылали. – Мы не позволим Зикалу осуществить его план. Как давно он отправился на Марс с ядовитым флотом?

– Прошло больше двух десятков часов, – безнадежно ответил Дармур. – Он заломил руки. – Теперь, когда вы вернулись и мы знаем, что уран в безопасности, я могу убедить Совет отменить экспедицию Зикала. Но Зикал не слушает посланий, а догнать его не представляется возможным.

– «Комета» может настигнуть его и его корабли! – Пообещал Курт. Он помчался к своему компактному каплевидному кораблю. – Грэг, Отто – мы взлетаем!

– Вы не можете остановить Зикала, его флагман тяжело вооружен… – запротестовал Дармур, но Люди Будущего уже были внутри корабля.

Б-р-р-ум!

Громко взревели циклоны, когда Курт прыгнул в кресло пилота и запустил процедуру старта. «Комета» взмыла в небо, как снаряд из гигантской пушки. К тому времени, как они с ревом пронеслись сквозь атмосферу Катайна, сигнализация трения уже завизжала. Курт взял курс прямо к зеленому шару Марса, разогнав до предела все циклотроны и максимально использовав дюзы корабля.

Где-то впереди тяжеловесный флот космических танкеров, набитых контейнерами со смертоносным газом, мчался к Марсу. Курт почувствовал, как его душит горькая, пульсирующая ненависть, ненависть к человеку, который хладнокровно совершит преступление ради достижения своих честолюбивых целей.

Курт разогнал грохочущие циклотроны. Грэг, Отто и Саймон напряженно смотрели в иллюминаторы рубки управления, их глаза изучали черный звездный свод впереди. Часы тянулись, как вечность.