– Я вижу их! – завопил Грэг гулким голосом.

Огромный робот взволнованно указал куда-то. Курт мельком увидел рой металлических пятен впереди, быстро двигающихся к зеленому Марсу. Они летели клином.

– Готовьте протонные пушки! – приказал Капитан Будущее. – Если Зикал не остановится перед нашим вызовом, мы нападем.

Зеленые глаза Отто вспыхнули, когда он прыгнул к системе наводки большой протонной пушки.

– У меня свои счеты с Зикалом, – ядовито объявил он. – Я только надеюсь, что он примет бой!

«Комета» помчалась в хвосте смертоносного флота, пронеслась над клином летающих танкеров и догнала корабль на вершине клина. Этот корабль – флагман Зикала – был могучим космическим крейсером. С его боков торчали дула тяжелых нейтронных пушек.

Курт наклонился вперед и переключил телепередатчик на широкую волну вещания.

– Говорит Капитан Будущее! Зикал, прикажите своему флоту немедленно вернуться на Катайн. В гибели марсиан нет никакой необходимости!

Из динамика донесся резкий, испуганный голос катайнийца.

– Капитан Будущее? Вы вернулись и передали Дармуру необходимый ему уран? Очень хорошо. В таком случае я откажусь от экспедиции на Марс.

Флагман Зикала начал разворачиваться, готовясь повернуть обратно к Катайну вместе с флотом танкеров.

– Я думал, он запротестует, – с подозрением пробормотал Курт. – Я…

– Это трюк! – завопил Грэг.

Корабль Зикала, развернувшись, внезапно открыл огонь из тяжелой батареи нейтронных пушек. Смертоносные сверкающие лучи пронзили пространство, направляясь к кораблю Людей Будущего.

Но Капитан Будущее не был застигнут врасплох. Насторожившись от того, что Зикал подчинился без возражений, он резко переключил управление, как только крейсер дал залп. «Комета» заскользила в сторону, нейтронные лучи пронзили ее сверху. Курт закрутился в петле к крейсеру Зикала.

– Разнесите их ракетные установки… Выведите их из строя! – крикнул он Грэгу и Отто.

Корабль Зикала начал отчаянно маневрировать, пытаясь направить тяжелые батареи на маленькую «Комету». Но катайниане встретились с лучшим космическим истребителем за сто миллионов лет. Молниеносное движение Курта Ньютона заставило «Комету» помчаться за врагом, цепляясь за его хвост. В следующее мгновение бледные лучи протонной пушки пронзили катайнийский корабль – выстрелили Грэг и Отто.

– Ракетные установки противника уничтожены! – крикнул Отто.

Меткий залп превратил ракетные установки корабля Зикала в расплавленную массу. Почти мгновенно хвост катайнийского корабля встряхнуло, когда от взрыва пусковых установок взорвались циклотроны.

– Мы поднимаемся на борт, – объявил Курт. – Приготовьтесь, вы двое!

«Комета» поравнялась с разорванным в клочья корпусом дрейфующего корабля. В своих скафандрах Капитан Будущее, Отто и Грэг прыгнули через щель в обломки корабля, держа наготове протонные пистолеты. Их встретил рассеянный огонь нейтронных лучей. Некоторые из людей Зикала избежали взрыва. Но трое земных астронавтов двинулись вперед, держа в руках оружие, непрерывно ведя огонь и прореживая ряды врагов… Оставшиеся в живых подняли руки в панической капитуляции.

За ними показалась высокая фигура Зикала в скафандре, целящегося в Капитана Будущее из нейтронной пушки. Лицо катайнийца кривилось от ярости. Но прежде чем Капитан Будущее успел среагировать, Отто прыгнул вперед с воплем ненависти.

Яркий нейтронный луч и бледный протонный луч пересекли разбитый корабль, когда Отто и Зикал выстрелили одновременно. Но упал только катайниец – схватившись за за скафандр в районе груди, он замертво рухнул на пол.

Отто посмотрел на него сверху вниз, его глаза все еще горели ненавистью.

– Это за Ахлу, – резко сказал он.

Курт повел своих товарищей обратно на «Комету», предварительно разоружив оставшихся в живых на вражеском флагмане. Затем он передал команду на всех волнах флоту танкеров, которые в замешательстве сгрудились в космосе неподалеку.

– Экспедиция на Марс отменяется, уничтожьте груз ядовитого газа, подберите выживших с флагмана и возвращайтесь на Катайн.

Грузовые корабли даже не двинулись, чтобы подчиниться.

– Если вы не сделаете этого через две минуты, мы откроем по вам огонь! – предупредил Курт.

На этот раз угрозы было достаточно. Безоружные танкеры не могли оказать эффективного сопротивления, и их экипажи были ошеломлены судьбой флагмана. Курт Ньютон увидел, как открываются клапаны танкеров. Сжатые облака зеленого газа, которые должны были уничтожить жизнь марсианского народа, безвредно были выпущены в космос.

Потом «Комета» повела их обратно к Катайну.

Когда они приземлились на большом космодроме Вавоны, Дармур и главный советник встретили Курта. Капитан Будущее рассказал им о предательстве Зикала.

– Но теперь все кончено, – заключил он. – Корабли Дармура должны доставить уран с других планет на Югру. Миграция на Сириус может быть проведена успешно.

Старческое лицо главного советника было бледным.

– Это предприятие должно увенчаться успехом! Все существование нашего народа поставлено на карту планом Дармура. Гибель Катайна приближается.

Катайн действительно приближался к гибели – часу, когда его существование как планеты будет прекращено навсегда. Эта мысль подстегнула Капитана Будущее к сверхчеловеческим усилиям в последующие бурные, ужасные дни.

Вместе с Дармуром и Джулуном Люди Будущего улетели на маленькую Югру. Это была бесплодная, засушливая каменная сфера со скудной растительностью. Курт осмотрел многочисленные подземные склепы, герметичные камеры, оснащенные специальными аппаратами, в которых катайнийцы будут лежать в ледяном сне в течение двадцати лет путешествия к Сириусу.

Затем они поспешили к устройству, которое было сердцем великого плана Дармура – колоссальной системе дюз, которая должна была привести в движение маленький спутник. Главная из дюз походила на гигантский колодец, глубоко утопленный в скале, облицованной огромным слоем самых тугоплавких металлов.

– Вокруг этой трубы в земле есть огромные топливные камеры, – объяснил Дармур, когда они стояли на краю шахты. – Уран будет храниться в этих камерах. Их них он может быть подан в нижнюю часть дюз, чтобы высвободить атомную энергию.

Он указал на куполообразное сооружение из глассита, возвышавшееся на массивных металлических опорах в нескольких милях от основной трубы.

– Управление находится в тех отсеках. Экипаж, который будет сопровождать «Югру» в ее полете к Сириусу, будет постоянно находиться в этом герметичном укрытии. Здесь есть пища, воздух и вода на долгие годы путешествия. Остальные, миллионы, будут спать в склепах.

Курт Ньютон и Люди Будущего пошли с ним в рубку управления и поднялись на быстром лифте на самый верхний уровень. Здесь, в куполе глассита, находился огромный пульт, управляющий полетом спутника.