— Близость, — пояснил он.

— А-а-а, — раздосадовано протянула я, вновь взглянув на браслет.

Вполне себе красивая татуировка, пусть остаётся. А то терять девственность просто, чтобы избавиться от навязанного украшения, как-то не тянет. Так, кстати, как проходят свадьбы драконов? Этим я почти не интересовалась. Помню что-то про полёт. И Мишель говорила, что раньше драконы улетали подальше. Странно, почему нигде не написано про свадебные церемонии?

— Не понимаю, для чего вам это? — совершенно расстроено опустила руки. — Сами же говорили, что в вашей семье приняты договорные браки.

— Я узнал, кто ты. И понимая, что вскоре за единственную драгхану начнётся настоящее сражение, предложил защиту. А защитить я могу только приняв в свой род, чтобы больше никто не посмел заявить на тебя права, — на последнем слове его глаза блеснули гневным огнём.

Похоже возможность заявления прав другими драконами его жутко бесила. В принципе, меня тоже.

— Очень романтично, — фыркнула я и отвернулась, скрестив руки на груди.

В душе творился полный раздрай. Драгхана. Мишель меня так и называла. Говорила, что это давно исчезнувшие предки драконов. Но в её теорию особо не верилось. Где я и где драконы. Я всегда считала себя человеком, необычным, конечно, из-за дара, но человеком. А потом попадание в этот мир, проявление магии. Мне очень повезло, что жизнь сразу столкнула меня с Мишель. Она дала мне артефакт, скрывающий ауру, помогла устроиться в этом мире. Но вот Дэкстер докопался до правды. И сразу начал действовать. Мишель и об этом предупреждала. Любой род захочет заполучить редкую диковинку. Только про усиливающийся запах она не говорила. Впрочем, если ничего не понимала я, откуда ей знать все нюансы?

Что означает предложение Дэкстера? Даже если он правда хочет защитить, всё равно своё замужество я представляла совершенно иначе. Уж точно не из необходимости. И как дальше сложится моя жизнь? Я же хотела учиться, со временем найти способ вернуться домой, на Землю. Но если он прав насчёт моего запаха… Как же быть?   

— Мягче не получилось — произнёс он с сожалением, заметив моё расстройство. — Ты даже не представляешь, как на меня действуешь.

— Могли бы объяснить.

— Снова обращаешься ко мне на «вы»?

— Что бы вы там не планировали, а замуж за вас я не пойду. Предпочитаю сама выбрать себе… защитника.

— Дарья, не зли меня, — пророкотал он с предупреждением.

— Худшее вы уже сделали. Чем вы мне ещё навредите? — в подтверждение вытянула руку с брачным рисунком.

— Правда, считаешь, что это худшее?   

— Вы это чувствуете? — пропищал хомяк, прерывая наш разговор. — Сколько можно вас звать?!

— Прости, — пролепетала, обратив взгляд к клетке.

Похоже в разговоре мы и вправду не слышали его обращений.

— Магика! — пропищал Леопольд и… вдруг вспыхнул огнём.

Вскрикнув от неожиданности, я сделала несколько шагов назад, неосознанно прижавшись к Дэкстеру. Огонь охватил всю клетку, в его глубине угадывались очертания маленького тела. Лео, как настоящий супергерой из комиксов, раздвинул раскалённые прутья и выпрыгнул на свободу. Через пару мгновений пылающий хомяк понёсся по улице в неизвестном направлении.

— Животные умеют пользоваться магией? — вопросила я, пребывая в искреннем шоке.

Как же я пропустила подобное в книгах?!

— Не умеют, — пробормотал не менее шокированный Дэкстер.

Впрочем, быстро взял себя в руки, подобрался, словно он, а не хомяк взял след.  

— Скорее за ним! Он что-то унюхал! — рука жемчужного сомкнулась на моём запястье и потянула вперёд.

Я успела только схватить свою сумку с новым кристаллом связи, после чего мы бегом устремились за пылающим Лео. Оставалось только гадать, что же он почувствовал и… почему может пользоваться магией?

Мы свернули в проулок, следуя за хомяком, тогда и заметила в его конце молодого мужчину в неприметной одежде. Похоже, за ним Лео и гнался. А мы, увлечённые спором, и не замечали рядом прохожих.

— Что там за поворотом? — учащённо дыша от бега, поинтересовалась я.

Соседняя улица оказалась ярко освещена разноцветными огнями, доносились громкие голоса, смех и музыка.

— Квартал утех, — пояснил Дэкстер.

— Утех? Там… бордели?

— Бордели, казино, игорные клубы. Всё то, от чего молодой девушке лучше держаться подальше.  

— Я же не подросток, — проворчала. — И знаю, что это такое.

— Откуда? — усмехнулся он, бросив на меня насмешливый взгляд.

— Из книг, — буркнула я, с трудом сдержав желание показать ему язык.

Но не объяснять же про фильмы и видеохостинги. Мне, может, известно многое из того, чего молодой девушке Астрии знать не положено.

Через пару мгновений мы достигли конца проулка, и мне представилась возможность увидеть Квартал утех собственными глазами. Вдоль мощёной разноцветным камнем улицы расположились разномастные дома. Некоторые яркие, украшенные цветами, развевающимися тканями вместо флагов, другие строгие и лаконичные. Но ни одно из зданий не походило на другое, что одновременно создавало ощущение дисгармонии и яркой самобытности этого места. Да и публика здесь оказалась разнообразной. По улице прохаживались дамы в вызывающих нарядах, иногда совсем опустившиеся выпивохи, молодые парни, подбирающие заведение по карману и мужчины в дорогих костюмах. Многие из таких предпочитали закрыть лицо маской. Правда, обстановке я уделила мало времени, больше сосредоточенная на поисках Лео. Он перестал пылать, и теперь разглядеть его оказалось в десятки раз сложнее.

— Кажется, забежал туда, — Дэкстер указал на ближайшее к нам здание из кирпича, выкрашенного в розовый, красный и голубые цвета.

Наш хомяк сбежал в бордель. Кому расскажешь — не поверят. Я бы сама хохотала, если бы не была вынуждена мотаться в его поисках по сомнительной части города.

— Мы зайдём внутрь?

— Ты — нет. А мне придётся войти, — судя по недовольной мине, его такой вариант не очень устраивал.

— Что-то не так?

— Меня могут знать там в лицо.

— Вы тут часто бываете? — возмутилась я.

— Я известный дознаватель, Дарья, — усмехнулся он. — Если и имеет место нелегальная деятельность, её могут быстро свернуть при моём появлении. Но и деваться некуда. Вызывать и ждать подходящего агента, только терять время.

Говоря это, он быстро снял с себя пиджак, и передал его мне вместе с тростью. Потом растрепал волосы и создал перед своим лицом иллюзорную теневую маску. Мазки тумана клубились, запутывались в светлых прядях. Остались видны только серебристые глаза, которые смотрели в мои твёрдо и серьёзно.

— Если кто-то подойдёт, покажи брачный браслет. Я бы отправил тебя домой, но хомяк… — лица дракона не было видно, но уверена, он досадливо поморщился. — Возможно, мы напали на что-то стоящее.