Вампир догнал меня за поворотом. В руках у него был достаточно увесистый мешок, из которого доносились умопомрачительные запахи.

– А что ты там такое говорила? Я даже заслушался. Правда больше половины слов так и не понял, но звучало о-очень убедительно! Жалко, не на чем было записать, а я не все успел запомнить. Научишь?

– Как себя вести будешь! А скажи-ка мне, друг мой ситный, что это там у тебя в мешочке? И откуда такое богатство, помнится, перед калиткой у тебя ничего такого не было.

– Ну я подумал, что компенсация какая-то нам полагается, а от этого жирного борова не убудет. У него там полные закрома всякого добра; он, поди, и не сразу заметит пропажи.

– Что-то я дурно на тебя влияю. Вот уже и до банального воровства докатился. Что-то еще будет? - И мы расхохотались. Так, весело смеясь, мы и завалились на наш двop.

Я быстренько отдала хозяйке отвоеванный золотой. Beсело сообщила просветлевшей женщине о том, что ее долги все уплачены и она больше никому ничего не должна. Я раздербанила мешок с провизией и по-братски (вернее, по-сестрински) поделилась с приютившей нас семьей. Все равно нам на двоих было многовато. Стухнет ведь все по дороге, а у людей будет праздник. Мимоходом поинтересовалась, как называется это село. Ответ поверг меня в легкий шок.

– Так наше село-то Сальцем кличут. Так, как у нас, ни где больше не умеют сало солить. Наш рецепт особый, из поколения в поколение передается, да только ехать в город некому, да и не на чем, а село наше на отшибе находится! Вот и захирело все. Еле концы с концами сводим, только староста да его прихлебатели живут неплохо, остальным же хоть зубы на полку клади.

Я наклонилась к уху женщины:

– Скажу по секрету: если я не ошибаюсь, скоро все изменится в лучшую сторону. Поэтому мой вам совет покупайте свиней и солите свое эксклюзивное сало. Думаю, что спрос появится, а вот цена на свиней взлетит. Ну вот, пожалуй, и все. Засим желаем удачи, как говорится, не поминайте лихом.

Собрав пожитки, мы раскланялись и быстрым шагом потопали своей дорогой. Надо наверстывать упущенное, и так времени потеряли целую кучу.

И из камней растут цветы.

Гулко звучали капли воды, разбиваясь о гранитный камень с красными прожилками. Грагит уже полгода сидел в этой темной каморке, пытаясь претворить в жизнь свою задумку о живой малахитовой змейке. Пока что не очень получалось. То есть, конечно, сама змейка выглядела практически как живая, а в полумраке пещер так и вовсе не отличить, однако сам Грагит знал, что это всего лишь холодный камень. Когда-то в детстве он слышал легенду о Мастере, который мог одним своим движением из неодушевленного камня сделать цветок или ящерку, которые превращались в живое существо. Вот насколько велико было искусство Великого Мастера! Временами Грагиту казалось, что его творения тоже практически живые, вот еще один шаг или полшага, и бабочка полетит, радуя всех своими сапфировыми крылышками, а капелька росы прямо сейчас скатится с гранатового лепестка и, искрясь всеми цветами радуги, упадет в подставленную ладонь. Всего лишь маленький шаг, нет, не так - шажок, одно дыхание сущности жизни, и его творения оживут, обретая собственную судьбу. К сожалению, вот этого последнего штриха и не хватало молодому драголу. Уже сейчас его творения получили одобрение заслуженных Мастеровых, и, более того, многие прочили ему прохождение пути до Мастерового и, может быть, даже вхождение в Гильдию Мастеровых. А сегодняшний экзамен вообще казался полной чепухой, тем более что задание, полученное от чванливого Мастерка, уже давно было выполнено. Единственное, что до сих пор держало молодого Грагита в этом месте, - это возможность полного уединения и невмешательство в процесс творчества нарождающегося Подмастерья. До звания настоящего Мастера не каждый Мастеровой мог дожить.

Вообще, по степени профессиональной пригодности драголы подразделяется на несколько ступеней. Первая ступень - самая низшая, через нее проходят все молодые драголы, правда некоторые так на ней и остаются. Ее название - Добытчик - говорит само за себя; добывать драгоценные камни из горной породы любого драгола учат с самого детства. Для них это так же естественно, как дышать, ходить, есть. Невысокий рост и крепкое, жилистое телосложение (не путать с гномами, рост которых на целую голову ниже, а в ширину один гном был равен как минимум двум драголам), зоркие глаза, необыкновенное чутье на горную породу, чувствительные длинные пальцы - на целую фалангу длиннее, чем у кого бы то ни было, - все вто делало драголов несравненными добытчиками и мастерами-ювелирами с самого детства. Вторая ступень - Формовщик - уже более почетная и сложная.

Формовщик должен чувствовать душу любого камня и уметь придать ему единственно правильную форму. Только «правильная» форма сможет заставить камень петь, завораживать игрой света на гранях, снова и снова притягивать взгляд. Такой камень даже на ощупь будет казаться теплым, живым. Третья ступень - Подмастерье, где драгол готовит для Мастерков и Мастеровых черновые заготовки будущих изделий, попутно упражняясь в собственном мастерстве и готовясь к переходу на следующие ступени. Мастерки подчиняются непосредственно Мастеровым Гильдии и имеют право сами выбирать и использовать любые камни, найденные ими в шахтах. Все остальные должны представлять свои находки на определение уникальности и только в случае отсутствия этой самой уникальности могут получить их обратно для своих нужд. Правда, на деле все обстояло несколько иначе.

Подмастерья получали только самые негодные камни! Мастерки же были в ситуации несколько лучшей, но и им не светило поработать с действительно качественным материалом. Весь качественный материал уходил в мастерские Мастеровых и непосредственно в закрома Гильдии. Из самых лучших Мастеровых образуется Гильдия, в которую входят всего восемь членов. Заслужить членство в Гильдии Мастеровых является очень почетным и престижным., сразу же твой авторитет поднимается на самую высокую вершину, и никто из драголов, кроме самой Гильдии тебе не указ. Существует еще одна ступень, вернее, даже не ступень, а верхушка пирамиды - звание Мастера. Но на памяти Грагита, и даже отца и деда Грагита, это звание еще никому не удалось заслужить. Ходили легенды, которые Грагиту рассказывал его прадед, о жившем когда-то Величайшем Мастере, превратившем изумруды в листья виноградной лозы, которые трепетали на ветру, а плоды - крупные виноградины из черного агата - умудрялись созревать и наливаться необычной глубиной. Более того, такая лоза, высаженная в подходящем для нее месте (место также определил сам Мастер), регулярно плодоносила и вообще ничем не отличалась от настоящей, разве только тем, что плоды были из того же самого агата. К сожалению, после ухода Мастера за грань лоза прекратила свой рост и ни одной новой ягодки с тех пор не народилось. Гильдия Мастеровых давно билась над этой проблемой, но пока безрезультатно.

Сейчас молодой драгол сдавал экзамен по переходу на ступень Подмастерья. Как признавал сам учитель Грагита, правда, только шепотом и когда никого не было рядом, уровень молодого драгола уже давно соответствует ступени Мастерового. Но в Гильдии строго блюли порядок, и раньше времени (то есть до того, как ты станешь седым и старым) никто не позволит пройти этот экзамен, обязательно завалят (пусть даже и необоснованно), но спорить не с кем. Гильдия Мастеровых является самой последней инстанцией, и жаловаться на действия самой Гильдии просто некому.