Следующие несколько дней прошли в таком же режиме, если не считать того, что лес становился все гуще и неприветливее, а идти становилось тяжелее. Так как приходилось зачастую пробираться через буреломы или обходить по дуге лесные завалы хаотичного нагромождения деревьев. Где-то на третий день под ногами начал пружинить мох и стало сыро. Но это еще полбеды, а вот то, что начали виться тучи наглых комаров-кровопийщ, явилось для меня целым стихийным бедствием. Дакка-то они совсем не трогали, наверное, чувствовали родную душу, а вот мне доставалось по полной. Режим нашего передвижения также изменился. Больше мы не надеялись на чутье вампира и наше везение. На стоянках Дакк уходил далеко вперед, чтобы загодя разведать дорогу, а на мне оставалось обустройство привала. Хорошо еще, что, благодаря моей бурной подростковой юности, проводимой в различных походах, в памяти сохранились навыки разведения костров. Сейчас это очень помогало, и я не чувствовала себя совершенно бесполезным придатком в нашем тандеме путешественников. В один из вечеров я и обзавелась новым Прошкой. Но лучше все по порядку.

Вечер проходил по прочно утвержденному плану. Я готовила себе постель, параллельно разогревая скудный ужин на костре. В целях жесткой экономии все припасы были заранее поделены на суточные порции. Остатки молока в кувшине уже давно превратились в простоквашу, и я решала серьезный вопрос, употребить ли ее в пищу сейчас, или подождать превращения в творог. По моим рассуждениям выходило пятьдесят на пятьдесят, и твердое решение этого животрепещущего вопроса все никак не приходило в голову. Так ничего и не решив, отложила его до возвращения Дакка.

Внезапно из глубины леса послышался жалобный плач, такой тихий, что балансировал на грани слышимости. Плач напоминал голос маленького ребенка, но в воображении почему-то сразу возник мой Прошка. Вот привязался! И чего ему в моем мире не сидится. Слишком часто в последнее время снился мне мой котик, всегда в разной интерпретации. Часто во сне Прошка активно звал меня куда-то за собой, а если я не понимала, то пытался воздействовать физически. Мне оставалось только надеяться, что у Прохора все хорошо и моя подруга не оставила бедного котика в связи с моим внезапным исчезновением.

Не в силах сдержаться, я подхватила свой меч и пошла в сторону звуков. В лесу стояла темень хоть глаза выколи, но я этого будто и не замечала. Меня полностью захватил желание быстрее найти того, кто так жалобно звал меня на помощь, это было похоже на какое-то наваждение. Я лезла сквозь кусты, отодвигая рукой ветки деревьев, так и норовившие воткнуться мне в глаз, пару раз падала, ударяясь всеми частями тела о пни, камни (и откуда в лесу взялись камни?), но упорно вставала и топала дальше. Мне даже ни разу не пришла в голову мысль, что можно дождаться Дакка и в относительной безопасности и комфорте найти того, кого я с таким маниакальным упорством ищу непонятно сколько уже времени. То, что направление было выбрано верно, я поняла по приближению звуков. В какой-то момент, в очередной раз споткнувшись о корень, я полетела в темноту. Шаря в поисках опоры, рука наткнулась на что-то мягкое и теплое. И тут, видимо, от большого испуга, наконец-то «включилось» мое ночное зрение. Сначала я не поняла, что это такое, вернее, кто это. Но когда до меня дошло…

Мама родная! Передо мной лежала огромная кошка, размером с амурского тигра, если не больше, только совершенно необычной расцветки. Серебристо-голубоватая шерсть, с более темными пятнами, размытыми по всей длине, отливала жидким перламутром в лунном свете. А к этому шерстяному великолепию прилагалась огромная морда с клыками, как у доисторического динозавра или саблезубого тигра, и гигантские лапы с кинжалами (когтями назвать это было нельзя!). И моя рука опиралась на шею этого огромного пушистого монстра. Так вот что-такое было мягким и теплым! Минуточку, как теплым, эта же кошка вроде как мертвая?! Взвизгнув, я отпрыгнула на добрых полтора метра из положения сидя! Судя по всему, очень даже вовремя, так как глаза огромной кошки вдруг открылись, и она уставилась на меня в упор. Такая игра в гляделки продолжалась, наверное, минуты две-три, хотя мне показалось, что целую вечность. А потом… потом большая кошка приподняла переднюю лапу, и наружу вылез… маленький котенок! Не знаю, что уж эта кошка во мне увидела, только она легонько подтолкнула носом ко мне это маленькое пушистое чудо размером с трехмесячного щенка сенбернара. Я растерялась: и что я теперь должна сделать?! Малыш тем временем, смешно переваливаясь на своих чересчур огромных для такого туловища лапах, подковылял ко мне и ткнулся холодным носом мне в руку. Машинально я начала его поглаживать и чесать за ушами, как частенько делала это со своим котом Прошкой. Видимо, маму-кошку такое положение дел вполне устроило, так как напряжение в ее взгляде пропало, и она устало положила голову себе на лапы. Ярко-зеленый взгляд немигающих глаз начал менять свой цвет на желтый, а затем становиться все бледнее и бледнее. Через какую-то минуту кошка тяжело вздохнула и закрыла глаза. Насовсем.

– Елки-палки! Что здесь происходит? Киса, а киса, ты живая? - Я взяла веточку подлиннее и, набравшись храбрости, потыкала в кошку. Никакой реакции! Котенок требовательно мяукнул. Оказалось, именно этот голос я и услышала у костра.

– Подожди, маленький. Сейчас твою маму разбудим, и она тебя накормит. А тетя Лика пойдет по своим делам…

Подталкивая перед собой малыша на манер живого щита, я стала осторожно подползать к замершей кошке. Уже начиная подозревать самое нехорошее, я дотронулась до огромной лапы и резко отдернула руку. Никакой реакции! Набравшись нахальства, я потеребила ее за холку. Ничего! Вот тут-то я и поняла, что ОЧЕНЬ крупно попала! Киска-то померла ненароком, а перед смертью умудрилась сплавить свое малолетнее чадо на мою многострадальную голову. И ведь бросить его я не смогу, что бы там ни говорил мой здравый смысл, совесть ему все равно не переорать.

– Ну что, пушистый, давай выбираться отсюда? Дакк нас, наверное, уже обыскался.- Только теперь я сообразила, что совершенно не представляю, в какую сторону мне нужно идти.- Обалдеть!!! - Внезапно ногу пронзила резкая боль. Охнув, я с изумлением увидела уже у себя на руках маленького нахала.- Ну ты даешь! Ты же мне все штаны порвал! - Если он и дальше будет по мне так карабкаться, то я скоро буду выглядеть хуже, чем самый последний бомж в моем мире. От когтей «маленького» котеночка штанина повисла живописными лохмотьями, как будто ее нарезали на тонкие и длинные лоскутки очень острым скальпелем. Стоять на одном месте смысла не было, и, примерно определив направление, откуда я пришла, небольшими шажками двинулась в обратный путь. В общем, как дошла до места нашей стоянки, просто не представляю. Знаю только, что, когда среди деревьев забрезжил свет костра, у меня было ощущение, что я вынырнула со дна самого глубокого озера (предположительно, Байкала), предварительно проплыв его все вдоль и поперек. Стряхнув! «котенка» на травку, я привалилась к ближайшему дереву чтобы отдышаться как следует. Руки просто отваливались после такой «маленькой» ноши. Надо что-то придумывать: постоянно таскать на себе несколько килограммов набора из шерсти, мяса и костей я просто не в состоянии. Со стороны костра повеяло жареным мясом. Вот балда! Я же убежала в лес, забыв снять с костра разогревающийся ужин, Но тогда я совершенно ничего не понимаю! Ведь меня не было достаточно долго, а за это время наше мясо должно было не то что разогреться, а просто превратиться в угольки! На всех этих непонятках можно голову сломать. Тем временем «котенок» начал истошно орать, всем своим видом показывая, какой он несчастный и как сильно хочет кушать. Да-а, еще на один рот наших припасов точно не хватит. Достав из рюкзака кувшин с остатками простокваши, я налила ее в пустую мисочку и поставила перед малышом.