В крепости смертники приготовились дать последний бой. Они видели, как к заставе вышли взводы Мишина и Батюшко.

Офицеры готовы были с ходу начать штурм старой заставы, но их остановил капитан Комаров, сообщивший по связи о подходе звена вертолетов огневой поддержки и двух рот соседнего батальона. Командование бригады, связавшись с руководством вертолетного полка, приняло решение о воздушной атаке укрепрайона боевиков с проведением предварительной разведки на предмет обнаружения в крепости заложников из числа местных жителей, которых бандиты не преминули бы выставить напоказ в качестве живого щита. Мишин и Батюшко разделились, сосредоточив взводы в жилой зоне напротив входа в арку, только через которую и возможен наземный штурм.

Хельмут, оставшийся в боевой группировке старшим, подозвал к себе Рахадала:

— Русские из местного батальона встали на подходе к крепости, хотя должны были бы с ходу пойти на штурм! Что это означает? Это означает, что они ждут поддержку. Скорей всего либо подхода своей бронетехники, либо подразделений соседнего батальона, либо, что наиболее вероятно, подлета «вертушек» «Ми-24». Они также знают, что у нас нет заложников. Здесь Теймураз допустил оплошность, не отработав вариант захвата местных жителей. Но теперь об этом говорить поздно. Поэтому я со своей группой начинаю отход через подземный ход, ты, Рахадал, подготовь операторов переносных зенитно-ракетных комплексов и гранатометчиков. Появятся «вертушки» — «приземляй» их, объявятся бэтээры или БМП — жги! Стоять до конца! И как минимум двадцать минут!

Рахадал усмехнулся:

— Все сказал, начальник?

На слове «начальник» афганец сделал ироническое ударение.

Латыш внимательно посмотрел на Пуштуна:

— В чем дело, Рахадал?

— А в том, латыш, что я войду в подземный ход первым. Не собираюсь подыхать в этой вонючей стране. Далее, у меня есть ПЗРК «Игла», три установки, но мои люди плохо владеют ими, не имея опыта даже учебных пусков. У тебя же есть профессиональные операторы. Так что сбивать «вертушки» придется твоим людям. В остальном будь по-твоему!

Хельмут возмутился:

— Но при Теймуразе об этом ты и словом не обмолвился!

— А зачем? Кто же знал, что русские смогут быстро оклематься от такого удара и не разбежаться, а принять бой? Если бы все пошло по плану операции «Лавина», надобность в операторах зенитных комплексов отпала бы сама по себе. Но обстановка сложилась не совсем так, как хотелось! А посему не теряй время, Хельмут, и готовь операторов. Нам с тобой пора уходить!

Латыш сплюнул на землю, выругавшись на своем языке, но вызвал трех боевиков. Так же по-латышски что-то сказал им и повернулся к Рахадалу:

— Где твои «Иглы»?

Пуштун кивнул в сторону правой стены, где штабелями стояли зеленые ящики.

— Там! В самом низу контейнеры с пусковыми установками!

Трое боевиков Хельмута направились к стене. Латыш прошипел в физиономию Пуштуна:

— Если мои парни, выполнив задачу, погибнут, ты мне ответишь за них!

Афганец-наемник вновь усмехнулся:

— Не волнуйся, отвечу!

— Тогда уходим!

— Уходим!

Пуштун, как и говорил, первым вошел в сторожевую башню, за ним Хельмут. Проем представлял собой узкую щель, поэтому бандиты могли входить в башню только по одному. Смертники провожали их безразличным взглядом. Они презирали уходящих, считая только себя истинными воинами Аллаха, а этих белокурых юнцов трусами и шакалами.

Раздался гул приближающихся к Звездному вертолетов огневой поддержки.

Командир ведущего «Ми-24» майор Сазонов запросил землю:

— Оплот, я — Икар! Уточните задачу!

Капитан Комаров ответил:

— Я — Оплот! Обстановка на данный момент такова: террористический отряд провел кровавую акцию в Звездном и оставшимся после боя составом укрылся в крепости, что стоит на юго-западе поселка.

— Заложники?

— По нашим данным, таковых у боевиков нет!

— Ясно, значит, работаем без подстраховки! Конец связи!

— Конец!

Командир звена вызвал пилотов двух ведомых вертолетов:

— Икар-1, Икар-2! Внимание! Разойтись в стороны. Икару-1 уйти, обойдя крепость за реку, Икару-2 зависнуть над блокпостом. Провожу разведку! Все! Работаем!

Винтокрылые машины выполнили маневр. Одна из «вертушек», закончив вираж, обошла крепость и поднялась над лесом. Пилот включил прибор обнаружения тепловых целей на земле. И сразу же увидел на дисплее десять красных точек. Привязавшись к местности, капитан Трунин определил, что десять человек находятся на окраине лесного массива, о чем немедленно доложил командиру. Тот доклад принял, направив свой вертолет на крепость. И тут же оператор доложил:

— Командир, во дворе объекта трое духов с переносными зенитно-ракетными комплексами. Мы накрыть их не сможем! К тому же человек двадцать втягиваются в сторожевую башню!

Сазонов принял решение мгновенно, отвернув вертушку резко влево, одновременно вызвав пилота третьего вертолета:

— Икар-2, я — Икар! На территории объекта стрелки ПЗРК и группа боевиков. Атакуй с запада, не входя в зону видимости противника со двора. Задача — уничтожение операторов ПЗРК и группы у сторожевой башни. Как понял меня?

— Понял, Икар! Приступаю к выполнению задачи!

Пилот, капитан Брунига, по внутренней бортовой связи вызвал находившегося в кабине лейтенанта Кана.

— Витя! Во дворе крепости операторы ПЗРК и группа бандитов у сторожевой башни. Как подниму машину и подведу к крепости, начинай обстрел объекта по полной программе!

Оператор «Ми-24» спросил:

— А ты уверен, что и на стенах нет ракетных комплексов?

— Если б они там были, то нас уже «приземлили» бы!

Лейтенант согласился:

— Логично! Что ж подгоняй «вертушку» к барьеру, я готов к работе!

— Начали, Витя!

Вертолет капитана Бруниги взмыл вверх и, наклонив корпус, пошел на крепость. Поздно его заметили бойцы Хельмута. Они не успели вскинуть «Иглы», как с «Ми-24» по двору ударили неуправляемые реактивные снаряды. Кан вел огонь по всей территории. Уничтожив операторов ПЗРК, перенес реактивный удар по группе наемника-латыша, не успевшей войти в башню.

Приняв доклад об устранении угрозы применением противником средств противовоздушной обороны, по крепости ударила машина майора Сазонова. Ее пулеметом поддерживал отстрелявший боекомплект реактивных снарядов вертолет Бруниги. Стрельба бандитов с земли по бронированным машинам никакого вреда не причинила, и два «Ми-24» в течение нескольких минут уничтожили группу смертников Пуштуна. Отойдя на запад к блокпосту, Сазонов вновь вызвал Комарова: