дышать тяжелее, — Полина старается вдохнуть побольше.

— Да. Здесь воздух разрежённее.

Скорее коротко, чем долго, но подружки добираются до места, люка метров за пять до конца трубы. Снова спускаются, стремительно набирая вес. Но не полностью, примерно наполовину. Девушки достигли самого нижнего помещения, размером три на два вдоль центральной трубы. Лестница здесь кончалась, хотя под ней Полина замечает ещё один люк. Помещение, габаритами похожее на прихожую в хорошей квартире, не баловало посетителей обилием мебели или любого рода приспособлений. Собственно говоря, оно было абсолютно пустым, что ясно подчеркивалось светящимся потолком.

— Раздевайся! — Ирина уже сбрасывает комбинезон и ботинки, оставаясь в бикини весёленького жёлтенького цвета. Полина тоже обнажается до тёмного, почти чёрного купальника.

(– Почему-то девочкам очень важны такие детали, — оправдываюсь за подробности, которые наводят тоску даже на Сверчка)

Комбинезоны девушки бросают прямо на пол. Потом за лестницей Ира открывает люк и выбрасывает туда капроновый трос, карабином на конце зацепленный за лестничную перекладину.

— Иди сюда! — Ирина заглядывает вниз, Полина присоединяется к ней.

— Ах! — Вскрик Полины уносится вниз, отражается от водной поверхности, уносится обратно, затихая.

— Полезли!

Опытная Ирина ловко, а Полина кое-как выбираются из «раздевалки» в… а куда они выбираются? Спускаясь к воде по капроновому тросу с навитыми по всей длине узлами, Полина восхищённо озирается.

Кольцевой бассейн шириной не более двух метров на любого, незнакомого с космическими реалиями, человека производит почти парализующее воздействие. Вот Ирина и веселится, глядя на ошарашенное лицо подруги.

Такого не может быть! — Выражение хорошенького личика Полины просто кричит.

Девушки немного не достают дна узкого бассейна с прозрачной водой. Дно плавно загибается наверх, всё выше и круче, пока не оказывается над головой. И всё покрыто водой на глубину почти два метра. Полина держится за трос, испуганно оглядываясь, смеющаяся Ирина просто плавает.

— А почему вода оттуда на нас не падает?

От вопроса Полины Ирина закатывается от смеха ещё сильнее.

— Глупая! Мы не на Земле! Это центробежная сила!

Через десять минут Полина осваивается. Ей уже не кажется, что тонны воды вот-вот обрушатся на голову. Девушки с визгом и смехом ныряют и плавают. Их окружает мягкий золотистый свет, изливающийся со всех сторон.

— А почему та стена жёлтая, будто золотая? — До Полины вдруг доходит очередная странность.

— Потому что она золотая, — пряча хитрую улыбку, отвечает Ирина. И с удовольствием наблюдает за чуть не захлебнувшейся от неожиданности подружкой.

— Руководство базой, я так думаю, решило удивить всю планету. И покрыли эту стенку золотом толщиной в сантиметр…

— Ф-р-р-р, ф-ф-у-у-у-х! — Говорит Полина, снова чуть не захлебнувшись. — Прицеплюсь-ка к тросу, пока не утонула от твоих новостей.

По дороге к тросику, девушка непроизвольно старается коснуться золотой стенки, как будто касанием может произвести экспертизу, золото это или нет. Ирина плывёт за ней.

— Всё-таки это запредельное чванство, — Полине представляется, что нашла подходящее слово. — Это сколько золота сюда вбухали? И ради чего?

— На самом деле не так уж много, — пожимает плечами Ирина, тоже держась за канат. — Всего-то три-три с половиной кубометра. Порядка семидесяти тонн.

— Но зачем⁈

— Во-первых, красиво. Тебе что, не понравилось? Во-вторых, чисто утилитарный смысл. Чем принято защищаться от радиации? Слоем свинца, верно? Потому что он плотный и тяжёлый, хорошо останавливает многие виды радиации. Но золото в два раза плотнее, понимаешь? Ещё лучше от радиации защищает. Поэтому у нас два таких бассейна, с обоих концов базы.

— И сто сорок тонн золота… — глаза Полины затуманиваются. Бездумно она наблюдает, как над головой, в разных местах, неизвестно по какой причине появляется рябь и лёгкие волны.

— Ну и что? В нашем хранилище в Лунном банке не одна тысяча тонн золота и других драгметаллов хранится, — флегматично замечает Ирина. — Скоро мы по запасам золота не только с отдельными странами будем конкурировать, а со всей планетой в целом.

— Ладно, хватит, — прерывает сама себя Ирина, — полезли обратно. Нам ещё сохнуть надо, а я полотенце забыла.

В раздевалке они отжимают от воды купальные тряпочки прямо на пол.

— Высохнет, — беззаботно отмахивается от недоумения подруги Ира. — Тут везде акклиматизаторы. Влагу из воздуха постоянно отжимают. Потом на переработку в питьевую воду. Минерализируется, озонируется…

Через четверть часа девушки возвращаются в каюту Полины.

— Так-то надо сначала инструкцию прочесть, но никого не заставишь, — Ирина за разговорами показывает подружке, как пользоваться чайником-термостатом. — Вон она у тебя на столике лежит, нераскрытая…

Полина слегка краснеет, пойманная за руку.

— Зато теперь тебе всё будет интересно. Откуда вода, почему дистиллированная, зачем она там…

Заканчиваю дозволенные речи.

— А, правда, зачем она там? — Катино любопытство просыпается первым. Фрейлины в лёгкой отключке, глаза затуманены волшебными картинами.

— По многим причинам, — принимаюсь за объяснения. — Во-первых, вода тоже обладает хорошими противорадиационными свойствами. Если плотные вещества отражают и поглощают радиацию, то вода сильно замедляет частицы, ослабляя их проникающие свойства. Как раз водяное кольцо находится на уровне жилых кают.

— Но водяное кольцо несёт множество функций кроме защиты. Во-вторых, Полина не спросила Ирину, почему там дно тёплое. Функция теплообмена. Туда отводится лишнее тепло. Вода греется, понемногу испаряется, пар собирается в конденсат. Это дистиллированная чистейшая вода, из которой затем делают питьевую. То есть, плавно переходим к третьей функции: кругообороту воды на базе.

— Полина, почему ты не спросила про тёплое дно? — Сверчок смотрит на фрейлину требовательно и серьёзно. Фрейлина от неожиданности открывает рот, народ потешается.

— Есть ещё одна важнейшая функция. Стабилизация оси вращения. При любом перемещении масс от края к центру и наоборот ось равновесия базы отклоняется от оси вращения. Могут возникнуть всякие биения нехорошие, паразитные колебания конструкции. Вода тут же плавно компенсирует эти отклонения, поднимаясь в противоположном конце.

— Короче говоря, без водяного кольца база нормально существовать не может.

— Да ещё и золотого, — Ирина выходит из мечтательной прострации. — А, правда, так будет?

— От нас зависит, — пожимаю плечами. — Сделаем, так и будет.

10 июня, вечер.

Село Березняки.

Алиска, испустив визг восторга, повисает на мне. Я стал заметно крепче, легко её удерживаю. С удовольствием чувствую все её выпуклости, вогнутости и вдыхаю цветочный запах волос. Рядом суетится Кир, помогая отцу вытаскивать подарки, Басима, вытирая концом платка слёзы радости, как-то хитренько косится на нас с Алисой.

Почему-то у меня такое ощущение, что я домой вернулся. После долгого похода. Не первый раз такое и не в одном месте. Когда в родной город возвращаюсь, то же самое чувствую.

Алиса ведёт меня в дом, держа за руку. И непрерывно трещит, делясь новостями. Папахен, видя такое дело, не запрягает меня разгружаться, машет рукой, «иди уже». Оказавшись в доме на краткое время одни, начинаем целоваться. Вернее, Алиска набрасывается, а мне и деваться некуда. Да и зачем?

За праздничным ужином под соловьиные трели папахена про мои успехи, — Москва, Питер, Сочи, Токио, — аханье Басимы и горделивый взгляд Кира, девочка смотрит с восхищением, но ещё с испугом. Это куда ты взлетаешь, а я? — С долей тоски вопрошают её прекрасные глаза. Я — взлетаю, а ты — красотка, — безмолвно пытаюсь донести до неё простую мысль. Тебе всё на блюдечке принесут, всё, что захочешь.

18 декабря, время 15:10.

Детский оздоровительный лагерь «Ручеёк»,

Подмосковье, городской округ Истра.

Двое молодых мужчин, около тридцати или немного старше, беседуют у края заснеженного поля, которое окаймляет накатанная лыжня. У дальнего края, примыкающего к сосновому бору, по ней бежит растянувшаяся группа лыжников. Судя по неуклюжести движений, неопытных. Кроме одного, который то отстаёт, то снова догоняет лидеров. Его окрики и команды слышны и мужчинам.

— Ишь ты! — Говорит круглолицый и среднего роста брюнет с серыми глазами. — Опять он процессом рулит.

— Что думаешь про него, Кирилл? — Второй поднимает ворот дублёнки, защищаясь от порыва холодного ветра.

— А ты?

— Я думаю, что одного члена сборной мы уже нашли. Его даже от отборочных олимпиад можно освободить, если б они не были отличной тренировкой.

— Почему? Нет, он один из лучших, спору нет, но другие тоже могут прыгнуть выше. И обогнать, — говорит