— С Райли все в порядке? Что-то с Эриэл? — Встревоженная необычным визитом, она терялась в догадках.

— Все в порядке. С обоими. Но через полчаса он дает пресс-конференцию в участке, и было бы хорошо, если бы вы тоже присутствовали.

— Не могу понять, зачем мне там быть.

— Лучшая оборона, как вы знаете, — это нападение. Слушайте, вы не могли бы поторопиться? Репортеры не любят, когда их заставляют ждать.

Марго заколебалась, разрываемая между сильным желанием снова увидеть Райли, хотя бы на расстоянии, и боязнью, что ее присутствие лишь навредит ему.

— Послушайте, хуже уже ничего быть не может, верно? Молва о вашем прошлом уже разбежалась по городу, и всем известно, какое вы имеете к Райли отношение. Вам лучше появиться на пресс-конференции.

Да. Если это поможет, то она пойдет.

— Мне нужно десять минут.

— Я подожду. — Он сказал это так, словно решил не рисковать. — Только вы поторопитесь.

Марго бросилась наверх по лестнице и стояла под живительными струями теплой воды, пока не перестала дрожать после сна на холодном полу. Потом растерла лицо, чтобы оно не казалось таким усталым после почти бессонной ночи.

Из одежды под рукой было только то, что она собиралась надеть в дорогу: джинсы, свитер и кроссовки. Жаль, что эти предметы одежды были не черного цвета, а то бы она могла сойти за ночного вора-домушника. Из сумочки она достала щетку для волос — немного причесаться по пути.

Утро было ясное и свежее, с севера задувал ветер. Она застегнула молнию на пальто, подняла воротник и подумала, как бы к вечеру не разыгралась еще одна буря. Не хватало, чтобы ее застигла метель где-нибудь в горах.

Уэйд помчался к участку на такой скорости, при которой обычно включают сирену, но они так быстро доехали, что он, по-видимому, решил обойтись без сигнала.

Улицы были забиты транспортом средств массовой информации — машинами и фургонами с эмблемами радио, телекомпаний и газет, и от этого зрелища у Марго застыла в жилах кровь. Зябко поежившись, она пожалела, что не успела уехать куда глаза глядят, что еще не находится в пути к какому-нибудь наугад выбранному на карте месту.

Поддерживая под локоть, Уэйд повел ее к фасаду здания, где на ступенях все уже было готово к пресс-конференции.

Толпились репортеры и операторы, стараясь занять место поудобнее перед рощицей микрофонов на подставках. Ноги у Марго сделались ватными. Сколько раз в прошлом ей совали микрофоны в лицо, громко выкрикивая вопросы! Она почувствовала дурноту оттого, что ее прошлое привело сюда этих стервятников в расчете на поживу.

Уэйд глянул на часы:

— Сейчас начнут.

Словно по сигналу, двери открылись, и вышел Райли. Вместе с Эриэл. Он держал ее за руку, и она вприпрыжку семенила рядом.

Райли кому-то кивал, с кем-то здоровался, называя по имени. Как и на собрании по поводу Сэйдж-Крик, он был со всеми приветлив и дружелюбен, ничем не выдавая волнения, тревоги или какой-либо враждебности к прессе.

После нескольких вступительных фраз он развернул листок бумаги.

Его заявление начиналось с надлежащих политических высказываний, представляющих его как человека твердых убеждений.

Затем он перешел к разногласиям по вопросу о судьбе Сэйдж-Крик, снова подчеркнув, что его обязанность — бороться с преступностью путем предотвращения преступлений и своевременного вмешательства.

Когда он взял Эриэл на руки, Марго поняла, что он готовится ответить на сообщение той газетной статьи. Уэйд обнял ее за талию, и Марго обрадовалась этой поддержке. Что бы ни собирался сказать Райли, он не мог избежать упоминания ее имени.

— Как всем вам известно, был поднят вопрос о том, соответствую ли я должности шерифа. Не потому, что я плохо справляюсь с обязанностями, а из-за женщины, которую я нанял для присмотра за дочкой.

Он улыбнулся Эриэл, и излучение его любви уловили все собравшиеся.

— Как вы можете заметить, Эриэл очень живой ребенок и большая непоседа. Так же как и другие родители, я хочу быть уверен, что ее любят, о ней заботятся, ее оберегают. Я отец-одиночка, и найти подходящего человека, который мог бы присматривать за дочкой, иногда бывало весьма непростым делом для меня. Поэтому когда мы с Эриэл встретили такого человека, то очень обрадовались, верно, Бельчонок?

— Ты имеешь в виду Марго, папа?

— Да. Я имею в виду Марго.

— Ну, она мне нравилась, когда была моей няней. Но, если честно, я хотела, чтобы она была моей мамой.

У Райли начала розоветь шея — видимо, Эриэл по ходу меняла сценарий, — и по толпе прокатился смешок. Марго наслаждалась милой открытостью любви Эриэл и догадывалась, почему ее присутствие было необходимо. С помощью Эриэл Райли быстро завоюет симпатии всех присутствующих.

Спустив Эриэл на землю, Райли повернулся к армии репортеров:

— Все вы знаете, что три недели назад у нас прошло собрание общественности, где обсуждался вопрос о Сэйдж-Крик. Мисс Хейнз пришла со мной на это собрание и захотела высказаться в пользу «Городка развлечений». Она так хорошо говорила, что весь зал зааплодировал. В тот момент никто из нас ничего не знал о ее прошлом, но все видели, что она по-настоящему болеет душой за детей. За наших детей. И за наш город.

Райли привел несколько фактов и цифр, имеющих отношение к заинтересованности Кэла Давенпорта в участке земли на Сэйдж-Крик, и Марго была поражена услышанным. Райли Корбетт умело вел свое наступление. Его данные были точны, и он это знал. Ему нечего бояться!

Нечего бояться.

Внезапно она поняла, что почти все ее прошлые беды были порождением ее собственных страхов. Пока она боится — как бы не остаться одной, как бы не оказаться отвергнутой, как бы другие чего не подумали, — она по-прежнему будет терять все самое дорогое. Она боялась, что останется одна, — вот и связалась с первым же мужчиной, которому понравилась. Она боялась потерять Ника не меньше, чем боялась его самого. Из-за страха она потеряла свободу, ребенка и самоуважение. Из-за страха она чуть не потеряла Райли и Эриэл и свою новую жизнь здесь, в Ларами.

Взволнованная таким прозрением, она почувствовала, что ей больше не нужно опираться на Уэйда. Она больше не желала прятаться в толпе. Внезапно ощутив уверенность в будущем, она снова вслушалась в то, что говорил Райли, и стала постепенно продвигаться ближе к нему.

— После собрания член комиссии Давенпорт остановил меня и мисс Хейнз и дал понять, что постарается раскопать какую-нибудь грязь, чтобы помешать моему вторичному избранию. По всей видимости, не найдя ничего, что компрометировало бы меня, он решил ударить с другого бока. И, кажется, преуспел в этом. Марго Хейнз заявила мне о своем уходе и собирается уехать из города. Ну, меня-то мистер Давенпорт не испугал. Я пришел сюда сегодня для того, чтобы призвать избирателей округа Олбани выбрать шерифа, основываясь на фактах. Я отдавал работе все свои силы и способности, но если этого недостаточно, то я признаю за жителями округа право избрать вместо меня кого-то другого. Но я решительно не позволю себе стушеваться перед злобными домыслами и полуправдой. Так что давайте посмотрим на всю правду, как она есть. Когда мисс Хейнз было всего восемнадцать лет, она случайно оказалась втянутой в уголовное преступление. Она была осуждена и отсидела три года в тюрьме. С тех пор она вела абсолютно безупречную жизнь. Мисс Хейнз посвятила себя тому, чтобы стать честным, приносящим пользу, неравнодушным членом общества. И моя дочка хочет, чтобы эта добрая и любящая женщина стала ее мамой. Мисс Хейнз упорно работала и стала известной писательницей, автором бестселлеров в жанре фэнтэзи.