Однако мне встретилось неожиданное препятствие — на крыльце меня поджидала Анита. Она выглядела непривычно взволнованной: она нервно расхаживала по крыльцу, не обращая внимания на горгулий, и кусала губы.

— Привет, у тебя что-то случилось? — спросила я, подходя ближе.

— Нет, то есть да. Точнее, может случиться, — Анита быстро кивнула, и русая челка упала на лоб. — Я хотела попросить тебя о помощи. Понимаю, мы с тобой почти незнакомы… Но мне больше не к кому обратиться.

— Я слушаю тебя.

Она была права, но я чувствовала необъяснимое родство с ней. Может быть, потому что она не принадлежала к высшему свету, как и я?

Анита, замявшись, опустила голову и словно через силу произнесла.

— Мне стыдно признаваться, но мне очень нужны деньги. Как можно больше. Но я не знаю, когда смогу вернуть долг.

Я удивленно округлила глаза. Кое-какие средства у меня были — я знала, что фидр Стефан выделял Амелии определенную сумму, но вряд ли она была такой уж значительной. Я не ездила в город, питалась в столовой и за все время, что находилась в этом мире, не потратила ни лира. Но их наличие грело душу — особенно сейчас, когда надо мной нависла угроза разоблачения. И все же я не могла не помочь Аните.

— Хорошо, — согласилась я. — Я дам денег столько, сколько получится — отец меня не балует. Но, может быть, я могу помочь как-то иначе? Хочешь, я схожу с тобой к ректору?

Анита замялась, и на мгновение показалось, что она откроется мне. Но она поджала губы и отрывисто покачала головой.

— Я справлюсь сама. И спасибо тебе огромное! И пожалуйста, сохрани мою просьбу в тайне.

— Ты уедешь?

— Это решило бы большую часть моих проблем, но нет.

Отчаяние на ее лице мне совсем не понравилось.

— Обещай мне, что если все зайдет совсем далеко, ты обратишься ко мне еще раз.

Анита с грустью посмотрела на меня.

— Ты очень добра ко мне. Надеюсь, что до этого не дойдет, но спасибо.

Мы договорились о встрече, но Анита не последовала в замок, а спустилась с крыльца и зашагала по аллее. Ее походка была скованной, а спина выражала напряжение. Что у нее могло случиться? От Изабеллы я знала, что она все еще помогает Ребекке с нарядами и выполняет мелкие просьбы. Нас связывали всего несколько разговоров в коридоре, но почему-то она обратилась именно ко мне!

Все еще погруженная в размышления, я толкнула двери столовой, и меня окутал гул голосов. Подняв голову, я встрепенулась — кажется, за нашим столиком разгоралась ссора.

Эш, сложив руки на груди, стоял напротив заплаканной Нэнси, комкающей в руках платок. Поддержку ей оказывали две подруги, с ненавистью поглядывающие на парня.

— Это какая-то чушь! — раздраженно сказал Эш. — Я и пальцем тебя не трогал.

— А откуда тогда это?

Нэнси всхлипнула и подвернула рукав свитера, демонстрируя синяк. Студенты оживились, наблюдая за набирающей обороты ссорой.

Эш упрямо покачал головой.

— Я этого не делал.

— Но я видела тебя! — поддакнула подруга Нэнси.

Я присоединилась к Кайе и Роуз и тихо спросила.

— Что происходит?

— Нэнси! — практически выплюнула фея. В ее фиолетовых глазах горело пламя. — Она не сумела добиться внимания Эша и теперь решила испортить ему жизнь. Утверждает, что вчера вечером они столкнулись в коридоре, а потом Эш затащил ее в пустующую аудиторию и…

— Какой бред! — прошипела я.

Я ни на секунду не поверила, что Эш способен на это. Да он ни за что не приблизился бы к Нэнси. Да и зачем ему делать это, если она сама не давала ему прохода? И все же случайные зрители этой сцены были на ее стороне. Худенькая плачущая девушка выглядела убедительнее, чем мрачный здоровенный парень.

— Сюда идут преподаватели, — испуганно сказала Роуз.

Ситуация обострялась: теперь без разбирательства не обойдется!

— Нет уж, я этого не допущу! — буркнула Кайя и протиснулась вперед, встав рядом с Эшем. — То, о чем говорит Нэнси, не могло произойти.

— И почему же? — спросил незнакомый мейстер.

— Потому что вчера вечером я была у Эша. И он никуда не отлучался.

— Это не доказательство! — в голосе Нэнси прорезались визгливые нотки. — Он ведь мог отлучиться уже после твоего ухода.

— А кто сказал, что я уходила? — и глазом не моргнула Кайя.

Эш оторопел, но, к счастью, быстро сообразил и состряпал подходящее выражение лица.

Преподаватель обвел взглядом всех присутствующих и поморщился.

— Вы трое за мной, а остальные — займитесь наконец обедом.

Когда они ушли, мы с Роуз потрясенно переглянулись. Конечно, студенты не только учились в академии, но и строили отношения… Но ради Эша Кайя с легкостью пожертвовала своей репутацией, открыто заявив о том, что провела ночь в мужском общежитии. А если вспомнить, что она больше всех возражала, когда Эш присоединился к нашей компании… Сдается, ей и самой нравится рыжий!

* * *

Когда Кайя появилась на пороге, занятие по рунам уже началось. Извинившись за опоздание, она прошмыгнула в класс и плюхнулась рядом со мной.

— А где Эш? — поинтересовалась я, старательно делая вид, будто записываю новую тему.

— Пока у ректора вместе с Нэнси. Но об этом можно не беспокоиться: ее обвинениям никто не поверит.

— Почему ты так уверена? — шепнула Роуз. — Нэнси не докажет, что Эш был в коридоре, ведь показания ее подруги никто не возьмет в расчет. Но и тебе надо убедить всех, что ты оставалась на ночь в мужском общежитии.

— Может, устроить Нэнси ментальную проверку? — предложила я.

Кайя округлила глаза.

— Ами, ты кровожадная! Ментальной проверке подвергаются только самые злостные преступники, это крайняя мера. После нее человек никогда не будет прежним.

Я поспешно прикусила язык.

— Но тогда Роуз права. Тебе тоже никто не поверит!

Фея смущенно опустила взгляд.

— Ну вообще-то я и вправду была в общежитии. Меня видели старшекурсники, а ушла я уже незамеченной. Вообще-то коменданты чувствуют присутствие посторонних, но студенты давно обзавелись соответствующими артефактами. Так что вполне можно сделать вывод, что я провела там ночь.

— Что? — выдохнули мы с Роуз одновременно.

— Я собиралась постучаться к Эшу и позвать его на прогулку, но в последний момент струсила, — призналась Кайя.

Ее щеки порозовели, и она, отвернувшись, уткнувшись взглядом в тетрадь.

— Так он все же тебе нравится! — довольно заключила Роуз.

— Нравится, — с досадой вздохнула Кайя. — Не понимаю, как меня так угораздило… Эш — жуткий зануда и не воспринимает меня всерьез.