— Не ворчи! — Я посмотрела на артефакт. — Тебя я тоже люблю. Кому я первому рассказала правду о себе?

Ладан густо покраснел, а его крылышки довольно затрепетали.

— Ладно, должен признаться, я тоже к тебе немного привязан. И не только потому что ты моя создательница!

Немного привязан? Вот ведь нахал! Я настолько опешила, что Изабелла не выдержала и расхохоталась. Я махнула рукой, дав понять, что не обижаюсь, и подытожила:

— Предлагаю встретиться на крыльце академии в полночь.

* * *

— Ты сегодня какая-то нервная, — заметил Джосс, и я уронила ложку на пол. — У тебя что-то случилось?

По традиции мы ужинали вместе. Такие вечера вошли в привычку, но сегодня я чувствовала себя не в своей тарелке. Джосс несколько раз пытался поговорить о нашем поцелуе, но я упорно молчала. Зато магии явно нравилось присутствие жениха — внутри меня словно поселилось маленькое солнце.

Подняв ложку, я пожала плечами.

— Все как обычно. Наверное, я волнуюсь из-за завтрашней проверочной по рунам.

Уголок рта Джосса дернулся.

— Я уверен, что ты справишься — ты много занимаешься.

У меня едва не вырвался смешок. На самом деле я наверняка провалю проверочную. В последнюю неделю я совсем забросила учебу и даже прогуляла пару лекций. К счастью, Джосс пока об этом не знал.

— Думаю, сегодня я уйду немного раньше, хочу почитать учебник перед сном. Надеюсь, ты не против?

На лице Джосса заиграли желваки, а в глазах промелькнуло сожаление, смешанное со злостью. Его бесило, что я снова убегаю. Мне и самой отчаянно не хотелось уходить, но меня ждала вылазка в лес.

— Конечно, — кивнул Джосс.

Прежде чем я отреагировала на его слова, он вдруг поднялся с дивана и шагнул ко мне. Подарив мне быстрый жадный поцелуй, от которого по телу растекся жар, он снова отошел. И как я могла подумать, что Джосс холоден и мрачен? Да в нем скрывается ураган эмоций, который вот-вот на меня обрушится.

— Увидимся утром! — буркнула я и ретировалась в свою комнату.

Магия внутри сразу же недовольно заволновалась, требуя вернуться к жениху. Закрыв дверь спальни, я привалилась к стене и жадно глотнула воздух, чтобы успокоить бешено стучавшее сердце. Ладан удивленно посмотрел на меня, но деликатно промолчал, сделав вид, будто увлечен очередной книгой.

Терпение Джосса было на исходе, я чувствовала это. Еще немного, и он припрет меня к стенке и не отпустит, пока не вытрясет правду. Нам давно пора поговорить откровенно, он заслужил этот разговор. Возможно, я не осмелюсь рассказать о том, что я пришлая, но мы должны обсудить будущее. С каждым днем вероятность того, что наша магия отринет друг друга, становилась все меньше. И тогда совсем скоро мы окажемся женаты.

Я приложила ладони к горящим щекам и покачала головой. Как только мы поможем Амелии, я поговорю с Джоссом.

Незадолго до полуночи я выскользнула из спальни, держа ботинки в руках. У Джосса был чуткий слух, а я не могла позволить поймать себя. Практически не дыша, я прошла мимо его дверей. Лишь оказавшись в другом коридоре, я немного расслабилась и обулась. Ладан завозился на моем плече — он тоже переживал.

На крыльце нас ждала Изабелла.

— Слава богине! — выдохнула я. — Я боялась, что ты передумаешь.

— Я же обещала, — укоризненно напомнила подруга.

Мы зажгли магический шар и зашагали по тропинке, ведущей к лесу. Ночь выдалась безлунной, а ветер швырнул нам в лица горсть снежинок.

— Кажется, начинается метель, — обеспокоенно сказала я.

— Надеюсь, на этот раз обычная, а не магическая, — пробурчала Изабелла. — А то вышло обидно: мой резерв увеличился, но я практически не ощутила этого.

Она была права. Очаг магии продолжал слабеть, но ректор не дал никаких объяснений по этому поводу, лишь заявил, что все это временно. Хотелось бы верить!

Засунув руки в карманы пальто, я поежилась. До чего же холодно! Идти оставалось недолго, и я решила использовать это время с пользой.

— Изабелла, а Анита все еще работает на Ребекку?

Подруга удивленно посмотрела на меня.

— Да, а почему ты спрашиваешь? Хочешь тоже нанять ее для помощи?

— Нет, в моих комнатах убирается прислуга Джосса. Полагаю, он платит ей сам. Но недавно я встретила Аниту в академии, и она показалась мне подавленной.

— Одно время она и впрямь выглядела грустной, но сейчас она вроде в порядке, — пожала плечами Изабелла. — И Ребекка ею довольна: говорит, что теперь Анита гораздо тщательнее подходит к своим обязанностям. Может, она избавилась от остальных подработок?

— Наверное, — отозвалась я, пообещав себе подумать об этом позже.

— Тебе удалось нащупать свою силу? — вмешался Ладан. — В библиотеке, как я и ожидал, о королевской силе ничего не нашлось. Да и было бы странно, находись эти сведения в открытом доступе.

Сейчас артефакт как никогда напоминал нахохлившегося воробья — он укрылся крыльями словно плащом, но все равно дрожал.

Изабелла вздохнула.

— Не знаю… Я медитировала почти четыре часа и лишь в конце, кажется, уловила… что-то. Но не факт, что это та самая сила.

— Надеюсь, в этот раз ты справишься быстрее, — буркнул молитвенник.

Тропинка вильнула, и мы вышли к Древнему дубу. Усыпанный снегом, он казался спящим, и на мгновение мне показалось кощунством беспокоить его. Он ведь старше, чем мы все вместе взятые.

Переглянувшись, мы остановились. Пора провести ритуал.

Кира

— Амелия где-то рядом? — спросила Изабелла.

Я покачала головой.

— Я больше не ощущаю ее присутствие. Но если она жива, то наверняка находится здесь. Она сама говорила мне, что будет ждать у дуба.

Мой голос сорвался, а вздох вырвался изо рта облаком пара. Нет, нельзя даже допускать мысль о том, что мы опоздали!

Изабелла кивнула.

— Тогда я попробую почувствовать ее душу. Это, пожалуй, главная часть ритуала.

Она трижды обошла дуб и наконец замерла, взирая на него широко распахнутыми глазами. Она раскинула руки и погрузилась в медитацию, однако почти сразу же встрепенулась и послала мне извиняющийся взгляд.

— Попробую снова.

Еще две попытки закончились провалом, и в душе шевельнулась тревога. Неужели ничего не выйдет? Шансы на успех были малы, но я так вцепилась в эту идею, что лишь одна мысль о том, что мы уйдем ни с чем, разбивала мне сердце.

Стиснув зубы, я подошла к едва не плачущей Изабелле и погладила ее по плечу.

— Не получается! — всхлипнула она.