— Спасибо, — ответил молодой человек. — Только боюсь, что наши усилия бесполезны. Бартолд Нойманн увезет Катрин.

— Скорее всего, так и будет, — согласился Дидье Леру, — но сейчас надо постараться не позволить ему прочесть ваши мысли. Не следует усугублять ситуацию и тем самым торопить события, месье Астор, а это непременно произойдет, если Бартолд Нойманн догадается о том, что вы с девушкой испытывает друг к другу.

Хмурясь, Астор направился к двери. На пороге он обернулся и спросил:

— Что мне нужно сделать, чтобы Катрин вспомнила, что любит меня?

— Вы сами знаете ответ на этот вопрос, — ответил Леру, выуживая из кармана любимую трубку. — Поцелуйте девушку.

— Неужели все так просто?

— Просто? — маг усмехнулся. — Истинная любовь встречается очень редко. Часто за нее принимают страсть или увлечение. Но, если вы испытываете настоящие чувства, никакая магия не заставит их забыть и не сможет разрушить. Любовь — это очень древняя и очень могущественная сила, не идущая ни в какое сравнение с нынешней магией, к которой мы привыкли.

Астор сидел в зале рядом с Флоренс, которая рассказывала ему о предстоящей церемонии. Он слушал девушку, иногда даже кивал, но думал о другом. Несколько минут назад ректор

Леру покинул зал, многозначительно взглянув на Астора. Юноша решил, что поспешность, с какой ректор покинул зал, была связана с приездом Бартолда Нойманна. Прошло еще какое-то время и в зал стали входить выпускники академии в плащах своих факультетов. Возбужденные и радостные, они рассаживались на первых рядах, смеясь и переговариваясь друг с другом. Появился Кёлер. Отыскав глазами Астора, он добродушно улыбнулся и помахал ему рукой. Катрин среди выпускников не было. Впрочем, Астор и не ожидал, что девушка придет вместе со всеми. Скорее всего, она снова опоздает, что в последнее время стало для нее обычным делом. Потеряв свою главную черту характера, ответственность, Катрин изменилась. Стала пренебрежительно относиться к правилам, забыла о пунктуальности и сменила скромные платья на более яркие и откровенные. Несмотря на это, Астор вынужден был признать, что такая, более открытая и раскованная Катрин нравилась ему еще больше.

В зал влетели гудики, извещая о начале церемонии. Тут же вспыхнули кристаллы в огромных многоярусных люстрах. Воздух наполнился ароматом цветов, которые были здесь повсюду. Кремовые, белые, розовые и алые розы украшали сцену, проходы между креслами, заполняли огромные пузатые вазы, стоящие возле дверей. В переполненном зале то там, то здесь раздавались пока еще недружные аплодисменты. Тихо запела скрипка. Флоренс восхищенно вздохнула и прижалась щекой к плечу Астора. После завораживающей своей красотой мелодии наступила благоговейная тишина, которая взорвалась аплодисментами, когда сцену поднялся ректор Леру. Он поклонился восторженным зрителям и поднял руки, призывая к молчанию.

— Дорогие друзья! Сегодня у нас радостный и торжественный день! Мы чествуем выпускников! — зазвучали аплодисменты. Ректор снова взмахнул руками. — Это важный и особенный день! А сегодня еще и вдвойне, так как среди выпускников присутствуют студенты из Зэодора! Поздравить их с окончанием учебы прибыл ректор академии Шварцхольм Бартолд Нойманн! Поприветствуем его! — и ректор зааплодировал, показывая остальным пример.

Под грохот аплодисментов на сцене появился Бартолд Нойманн. Он выглядел как всегда элегантно в своем строгом черном костюме и белоснежной рубашке. В галстуке сверкал драгоценный камень. Черные глаза скользнули по залу. За секунду до этого Астор повернулся к Флоренс, привлекая девушку к себе. Он помнил слова Леру о том, что ему не следует встречаться с дядей глазами. Выждав несколько секунд, Астор взглянул на сцену. Дядя не смотрел на него. Его взгляд скользил по залу. «Он ищет Катрин», — догадался юноша. Следующие несколько минут Астор думал о том, куда же делась Кэт и почему ее до сих пор нет в зале. Он не вслушивался в официальные речи.

Наконец, началось вручение дипломов. Первым, как и предполагалось, вызвали Каспара Кёлера. Аплодисменты, несколько ответных слов благодарности... Да где же Катрин? Астор с трудом скрывал тревогу. Он волновался, что с ней могло что-то случиться. Когда его напряжение достигло высшей точки, дверь в зал распахнулась и на пороге появилась Катрин. Астор с облегчением выдохнул и перевел взгляд на Бартолда Нойманна. Тот улыбался. Дидье Леру пригласил Катрин на сцену для получения диплома. Астор с замиранием сердца следил за тем, как девушка шла к сцене, грациозная и невероятно красивая. Её коралловое платье, более светлое на подоле, делало ее похожей на одну из роз, украшавших сегодня зал для торжественных церемоний.

Астор с трудом дождался окончания торжества. Наконец, Леру произнес краткую напутственную речь, и присутствующие в зале студенты стали вставать со своих кресел. Они не спешили покидать зал, который тонул в радостном гомоне и смехе. Астор вместе с

Флоренс направились в стоящим группой выпускникам этого года. Пожал руку Кёлеру, они крепко обнялись и лишь после этого юноша повернулся к дяде. Бартолд улыбался. Катрин стояла рядом с ним. Её взгляд не понравился Астору. Глаза девушки блестели, но при этом взгляд казался отсутствующим, как на Зимнем балу в академии Шварцхольм. Раздался голос Дидье Леру. В первую очередь его слова относились к выпускникам:

— Напоминаю, что сегодня вечером в Азуле состоится традиционный прием. Каждый из вас может пригласить на него кого-нибудь из друзей.

Кёлер тут же радостно воскликнул:

— Астор, я приглашаю тебя и Флоренс! А ты, Кэт, можешь пригласить Алена Фурнье. Он ведь, кажется, тебе нравится?

Девушка смущенно потупилась. Голос Бартолда Нойманна на фоне всеобщего веселья показался Астору слишком спокойным:

— Катрин, вы не откажетесь показать мне Лафар? — его рука легла девушке на талию. Катрин едва заметно вздрогнула. Она посмотрела на ректора, да так и застыла, не в силах отвести взгляда от его лица. — Я никогда еще не был в этом великолепном городе. Обещаю,

— он улыбнулся, взглянув на Дидье Леру и стоящих рядом с ним студентов, — что верну вам мою бывшую студентку, — Бартолд подчеркнул голосом «мою», — сразу после прогулки по Лафару.

Леру вежливо улыбнулся в ответ.

— Конечно, Бартолд! Надеюсь, мадемуазель Катрин справится с миссией гида. Господа! Почему вы все еще здесь? Прием начнется уже через пару часов!

Девушки-выпускницы тут же направились к выходу. Астор взглянул на Флоренс. Та с нетерпением посматривала на дверь. Он отпустил ее руку, шепнув на ухо:

— Жду тебя возле центрального фонтана через два часа. Не опаздывай. — Увидев, как удивленно приподнялись брови девушки, он поспешил добавить:

— Сильно не задерживайся, а то Каспар уйдет на прием, не дождавшись нас!

Шутка получилась, честно говоря, так себе, но Астор был доволен, что вообще смог что-то произнести под пристальным взглядом Бартолда Нойманна.

***

Прием, по мнению Астора, был шикарным, хотя Катрин на нем так и не появилась. Каспар с Астором изрядно выпили. Они шли к общежитию, то и дело останавливаясь, чтобы обменяться впечатлениями и блеснуть остроумием. В их нынешнем состоянии им все казалось смешным. Общежитие встретило их поблёскивающим в свете фонарей фасадом и мертвой тишиной. Смеясь и поддевая друг друга, молодые люди поднялись на второй этаж и остановились возле комнаты Астора. Кёлер, приложив палец к губам, провозгласил: