Триединый, что я наделала! И не сиделось ведь спокойно. На эксперименты потянуло! Нашла время и место!

Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Вот только я абсолютно не представляла, куда бежать и что делать. Попыталась стереть руны с ноги, но, удивительное дело, чернила за короткий промежуток времени успели высохнуть, и, как ни терла кожу, очертания рун нисколько не изменились, только сама кожа покраснела. Я уже подумывала, не попытаться ли мне выжечь или срезать проклятые символы, когда разум наконец возобладал над чувствами. Сделанного не воротишь. Мне остается либо ждать конвоя, либо совершить бессмысленную попытку бегства, либо закончить все-таки формулу… Надо ли говорить, что я выбрала третий вариант?

Когда наносила последний ключевой символ формулы, то вновь почувствовала, как утекает энергия. Но в этот раз я внимательно наблюдала за тем, что происходит на магическом плане, а потому заметила, что никакого всплеска не было. Складывалось впечатление, что энергия утекла в никуда, что никакого оттока не было и в помине… Додумать мысль не успела. Меня словно окатило волной, встряхнуло и подбросило одновременно. А затем я почувствовала себя свежей, отдохнувшей. С глаз будто спала пелена. Да что там, я вообще не помнила, когда в последний раз мыслила так ясно.

Руны работали. Да еще как работали! Я не знала заклинания, которое могло оказать хотя бы отдаленно похожий эффект. При этом — о чудо! — руны не давали никакого энергетического всплеска. Значит, можно колдовать без оглядки на прихвостней императрицы!

Как только я закончила формулу, символы поблекли — на коже не осталось ни следа.

Имелась в бочке меда и здоровая ложка дегтя — всего лишь одна довольно простая руническая формула опустошила мой резерв на четверть. И это при том, что запасы силы у меня были весьма и весьма велики… Жаль, право, что в магическом сообществе информацию о размере источника и скорости восстановления энергии принято держать в секрете. Так что свое могущество я могла оценить лишь условно. Вот если бы довелось сразиться с каким-нибудь архимагом… Стоп! Опять не о том думаю. Для полного счастья мне только поединка с ректором Академии или тем же придворным магом не хватало.

Мне доводилось слышать, что в древности маги были не чета теперешним, гораздо сильнее и могущественнее. Понятно, почему сейчас одаренные практически отказались от использования рун. Управлять энергетическими нитями с помощью слов, жестов, даже силой мысли проще и гораздо быстрее, чем с помощью древних знаков. Но, главное, использование каждого ключевого символа приводило к значительному оттоку энергии. Для слабых магов руны бесполезны, для тех, кто посильнее, просто опасны — можно увлечься и израсходовать больше энергии, чем есть в источнике, — иными словами, надорваться, как я недавно. Архимаги же знают множество заклинаний и плетений, умеют рационально расходовать силу. Правильно написано в учебнике: «руны — метод устаревший и неэффективный», однако, учитывая, что «эффективная» магия под запретом, руны — настоящее спасение.

Стоило мне задаться вопросом, как быстро восполняется энергия в источнике, как тут же пришел ответ — за три часа или даже меньше. И ведь правда, прошлой ночью, когда лечила Шейрана, я израсходовала резерв на три четверти. Утром, когда пришел его отец, источник был полон, но тогда я не придала этому значения. Значит, за ночь и утро резерв восстановился. Не так уж и плохо… Я бы даже сказала, весьма и весьма хорошо, если учесть, сколько энергии я истратила. Пока буду искать подходящую руническую формулу, надо будет понаблюдать за собой.

Древний учебник по руническому искусству имел четкую структуру. Я не стала больше распылять силы, открыла раздел, посвященный целительству, и принялась читать. Больше четырех часов вглядывалась в пожелтевшие от времени страницы, испещренные бесчисленными рунами, вчитывалась в весьма расплывчатые, написанные архаичным языком комментарии, пока не удалось найти нужную формулу. Если верить учебнику, это было поистине чудодейственное средство — оно чуть ли не возвращало людей с того света. Была одна проблема — в формуле насчитывалось восемьдесят три символа, семь из которых были ключевыми. Если при использовании каждого ключевого символа отток энергии будет одинаковым, то я потрачу почти всю энергию, в противном случае резерва может не хватить. Надо бы поэкспериментировать, но на опыты не было ни времени, ни силы…

Нашлись еще четыре формулы, которые могли несколько ускорить процессы выздоровления Шейрана, — более простые, не такие энергозатратные, но и результаты обещались гораздо менее впечатляющие.

На компромиссы идти не хотелось, наоборот, пальцы буквально горели от желания попробовать чудодейственную формулу. В конце концов я решилась. Осталась самая малость — придумать, как нанести на тело виконта почти сотню символов, чтобы он ничего не заметил. Шейран в рунической науке смыслил больше, чем я, в противном случае не хранил бы книгу под замком. У него закономерно возникнет вопрос, откуда у меня взялись силы на такую сложную руническую формулу.

На лестнице я столкнулась с Мартой.

— Алана, я вас везде ищу!

— Что-то случилось?

— Нет, но вы пропустили завтрак и даже обед.

Часы в холле показывали половину третьего. Однако я засиделась!

— Где вы были все это время?

— В библиотеке.

Крепче прижала сокровище к груди, закрыла руками рунические символы на обложке.

— Когда я вас там искала, то видела лишь разбросанные книги…

— Видимо, разминулись, — пожала плечами я и быстро перевела тему: — Шейран проснулся? Как его самочувствие? Он меня искал?

— Проснулся, позавтракал, затем снова заснул. Вас спрашивал, я сказала, что отдыхаете.

— Хорошо, я к нему чуть позже зайду. Для начала надо приготовить зелье. Надеюсь, бессонная ночь не прошла зря.

— Я могу чем-то помочь? — тут же любезно осведомилась Марта.

Определенно, отношение экономки к некой нежелательной гостье изменилось в лучшую сторону. Мне и за бардак в библиотеке выговор не сделали, и за неопрятный внешний вид не упрекнули.

— Нет… Хотя помогите найти несколько ингредиентов, да и чего-нибудь перекусить я бы не отказалась.

Вскоре я пожалела, что решила попросить помощи у Марты. Экономка все время крутилась на кухне, никак не хотела уходить. В итоге я не придумала ничего лучше, как объявить, что секрет зелья передавался у нас в роду из поколения в поколение и на смертном одре я поклялась матери тайну никому не раскрывать. Если хотя бы немного задуматься, история не выдерживала критики, но Марта в мою легенду поверила… А может, просто поняла многочисленные недвусмысленные намеки.

Зелий я приготовила два. Первое сложносоставное, красивого темно-зеленого цвета с небольшими бурыми вкраплениями гарантировало пациенту крепкий и продолжительный сон. Вторым зельем оказались пресловутые «чернила». Помимо своей крови, в котелок я положила охапку трав и кореньев, а также щепотку земли из-под западного угла дома Шейрана.