защиту горцев. Там новый фрахт, новые торговые маршруты. И никаких пиратов... Мне даже иногда кажется, что вся эта заваруха ее рук дело!

Услышав знакомое слово, от мрачной задумчивости очнулся председательствующий на экстренном заседании:

- Кстати, про дикарей. Не знаю, какие именно договоренности у нас были заключены с горцами, но просьбу о помощи в наведении порядка рядом с Кеско они проигнорировали. Вот официальный ответ, полученный сегодня утром от так называемого Латсатила. Если отбросить словесную шелуху, то сухой остаток не радует. Якобы, у них совсем нет свободных сил для найма. Нет кораблей, оружия, ресурсов. Все доступные отряды занимаются наведением порядка на захваченных территориях и восстановлении шахт. Поэтому хочу спросить, кто из нас имеет возможность объяснить мерзавцу, что мы не “какие-то там”, а самые важные клиенты. И игнорировать наши просьбы - это пытаться кусать руку кормящую.

Над столом повисла тишина. Через минуту господин Хранитель фыркнул:

- Вот и еще одна пакость, которую устроила нам Декрипи. Надо думать, что к ее словам дикари прислушиваются куда с большей благожелательностью. И караваны охраняют. И скидки предоставляют. Вот только все это - исключительно для нее и ее дома. А мы оказались не у дел... Я думаю, стоит их наказать.

- Родню обижать?

- Иногда зарвавшимся родственникам не помешает щелкнуть по носу. Но я не настолько кровожаден. Предлагаю лишь хорошенько наподдать зазнавшимся горцам... Вы читали о новом подводном колоколе, который сейчас успешно испытывают в приграничье? Потрошат затопленные города, выгребают все под чистую в промышленных масштабах. Латсатил якобы заинтересовался этим. Мои шпионы говорят, что посольство в Лортано уже отправлено.

- Нам-то какая разница? Любые полезные диковинки, поднятые с морского дна, рано или поздно оседают в наших карманах.

- Если бы такой колокол был у нас, то я бы радовался. А так - это конкуренты. Наши команды пока могут лишь копать по-мелочи и не дают реальный выхлоп. Ни заработков, ни чего-то серьезного... Предлагаю одним ударом прибить двух зайцев. Если правильно все сделать, то получится утопить железяку вместе с заказчикам. Хотят горцы опробовать новые способы добычи затонувших металлов? Пусть лучше стараются побыстрее отрастить жабры. А покойников повесим на пиратов. И затем не забудем напомнить проклятым дикарям, что мы предупреждали про эту опасность, но от наших слов лишь отмахнулись.

Главы торговых домов зашумели. Да, большая часть прекрасно понимала, почему именно господин Хранитель так болезненно реагирует на чужие успехи. Он уже какой год пытался финансировать поисковые команды в надежде найти что-то полезное на дне морском. Может быть, даже утерянную имперскую казну. И поэтому появление удачливых конкурентов воспринял как личный вызов. Но предложенная диверсия была вполне в духе воллов: создать проблемы любому, кто вздумает зарабатывать больше. А затем повесить всех собак на выбранного бедолагу, обвинив в любых бедах, начиная с момента великого Потопа. Пираты? Значит, будут пираты.

- У вас есть детальный план? Или это пока лишь только мысль вслух?

Коротышка ослабил ворот, залпом выпил стакан воды и наконец-то рухнул на стул.

- План? Разумеется, у меня есть этот чертов план. И даже люди уже отобраны.

Через полчаса новый проект был утвержден и одобрен единогласно.

Через день к вечеру госпожа Декрипи уже читала расшифрованное сообщение. Все же обученные альбатросы стоили всех затрат. Умные птицы доставляли срочную почту, получая в обмен свежую рыбу и лечение от любых болячек. Стоила, правда, эта курьерская служба очень дорого, но зато позволяла держать руку на пульсе действительно важных событий и реагировать на экстренные ситуации практически в режиме реального времени.

- Кто у нас в Приграничье? Лортано или хотя бы Монторсо? - спросила женщина застывшего рядом секретаря.

- В Монторсо младший торговый партнер. Но вполне головастый. И там самая южная почтовая точка.

- Через полчаса будет готово сообщение для него. Если он в самом деле такой головастый и выполнит все как следует, то станет старшим партнером. Подай мне шифровальную книгу.

Миловидная тетушка вовсе не собиралась спускать обиды заплесневелым интриганам. Если кто-то решил влезть в ее бизнес и поломать выстроенные схемы, то у нее найдется способ укоротить чужие загребущие лапы, а то и свернуть слишком нахальную шею. И плевать, кто именно попадет под тяжелую руку госпожи Декрипи: чужак или так называемый родственничек. Она с любыми разберется раз и навсегда. Тем более, что подобного рода информация запросто может привязать к ней горные кланы. Главное, все сделать аккуратно. Без хвостов и ниточек, которые могут рано или поздно привести к ней. Ну да не первый год в этих схватках бульдогов под ковром участвует, справится.

***

Всего месяц прошел с момента, как мэр Лортано дал отмашку новым проектам. А казалось, что минимум полгода кипит суета у северных районов. В бесперебойном режиме работали сталелитейные мастерские, перерабатывая полученный от оэуллов концентрат в металлические балки. На дне тритоны закончили возведение опорных стоек, после чего тонкой вязью каркасных конструкций выметнулись из морской воды будущие несущие фермы для новой стены и доков. Там же на дне подкармливали высаженные колонии коралловых полипов. Уже к первым зимним штормам фундамент будет закончен, а собранные из прессованных водорослей плиты превратятся в надежные стены, мостовые и дома в жилых кварталах. За зиму собирались закончить черновые работы по возведению основных конструкций будущего порта и производственных линий для механикусов.

Все, поднятое из затопленного порта, разбиралось прямо на пирсах, куда добычу выгружали прямо с курсировавших транспортных кораблей. Остатки затонувших судов шли на переработку, что-либо мало-мальски ценное тут же на месте получало ярлык и продавалось буквально с колес. Господин Тристан посчитал, что ему намного выгоднее не складывать в кубышку найденную мелочевку, а дать возможность горожанам за копейки прикупить интересные и полезные диковинки. Море - оно жестоко по отношению к захваченным у человека вещам. Но даже через сто лет многое еще можно было починить, отреставрировать или приспособить для личных нужд. Поэтому - пусть берут, заодно пополняя городскую казну. Там чак, здесь чак - и вот в конце дня неплохая цифра в балансе “продано”. Да и горожане довольны. Оказывается, их родня в подводном колоколе не баклуши бьет, а действительно что-то полезное на общее благо находит.

- Господин мэр, господин мэр! - Мальчишка-вестовой притормозил рядом с хозяином города, перевел дыхание и достал из брезентовой сумки целую стопку бумаг. - Вам из ратуши передали, просили просмотреть до вечернего совещания... И еще, в порт каботажник от тритонов пришел, наш водяной просил