— Только не говори, что у тебя никого нет, я ведь тебя хорошо знаю. С чего вдруг ты такая сияющая?

— Даже не знаю, что тебе сказать. Пойдем посидим где-нибудь? Выпьем, поболтаем, — предложила Вера.

— Все ясно! Тогда идем ко мне, я ведь живу там же, где и раньше. Неподалеку. Там мы с тобой обсудим наболевший вопрос, — приняла решение Татьяна.

Квартира, оставшаяся Татьяне от родителей, переехавших жить в тихий пригород, всегда поражала Веру своей огромностью. Старый, еще сталинский дом, потолки три с лишним метра, огромные высоченные окна, три комнаты, такие, что смело можно играть в футбол. Правда, кухня была очень неудобная, с древней газовой колонкой и только недавно снесенной кирпичной плитой, на которой до недавнего времени готовила бабушка Тани. За прошедшие три года здесь мало что изменилось, тот же массивный дубовый стол, тяжеленные табуреты, только вместо допотопного, помнившего еще князя Владимира холодильника появился новый, современный.

— Слушай, у тебя на кухне даже запах все тот же сохранился, словно твоя бабушка только что готовила! — восхитилась Вера, как только вошла.

— Уже три года, как я сама только и кашеварю. После смерти бабушки мне очень тяжело было что-то поменять. Вот только холодильник и сменила, да и то потому, что тот уже даже ремонтировать не брали. Атак — все действительно по-прежнему.

— Как ты успеваешь управляться с такой квартирой? У меня крошечная двушка, и то столько уборки, кошмар!

— Мне Костик помогает, сама понимаешь, работаю практически с утра до ночи, дома почти не бываю. Ладно, что мы все о грустном! Иди мой руки, и за стол. Ты же только с работы, проголодалась, да и пьянствовать мы с тобой сегодня собрались.

В непривычно огромной ванной, перед большим, стыдливо затянутым нежно-голубой шторой окном Вера вдруг почувствовала что-то неправильное, не такое, как должно быть по ее представлению. Пытаясь разобраться в неясных сомнениях, сполоснув руки, начала внимательно смотреть по сторонам, пытаясь выяснить причину беспокойства. Все вроде бы на своих местах. Большое зеркало на стене. Сверкающая чистотой ванна. Татьянин халат на могучем бронзовом крючке. Несколько полотенец. Полочка над умывальником. Выстроенные в ряд флаконы с шампунями, кремами, таинственные баночки. Стакан с тремя зубными щетками, тюбик пасты. Кисточка со следами неотмытой пены, бритвенный станок в держателе с запасными кассетами. Стоп! Почему три зубные щетки? И еще бритвенный станок! Выходит, мужчина здесь бывает не просто часто, а практически каждое утро! Смущенная таким открытием, Вера вышла из ванной.

— Таня, а ты что, вышла замуж? — спросила подругу.

— Нет! С чего ты взяла? — попыталась выразить изумление Таня.

— Просто в ванной…

— А-а-а! Это. Как тебе сказать, Вера. Мы не расписаны, да и фактически не живем вместе. Иногда он остается у меня, но чаще всего уезжает к себе. Он женат, а решиться на развод никак не может. В общем, обычная история, — горько вздохнула Татьяна.

— И давно? Ты живешь так давно?

— Уже почти пять лет. Сначала я думала, что это просто приключение. Сама знаешь, как тяжело без мужика. Но прошел месяц, другой, я начала привыкать к нему. Когда пришла любовь, сказать трудно, просто однажды утром я почувствовала острую боль, когда он уходил. Мне так не хотелось его отпускать! Я боялась, что он уже больше не вернется. Понимаешь, Вера, это невозможно рассказать, можно только почувствовать. Разумом ты понимаешь, что завтра он позвонит, приедет на час-другой. Но чувство неизбежной потери терзает тебя всякий раз, когда за ним закрывается дверь. Все эти годы я живу как на вулкане. Настаивать на том, чтобы он ушел от жены, не могу. Мне искренне жаль ее. Она уже далеко не молодая женщина. Болезненная. Конечно, ей не до мужа, не говоря о постели. А он хоть и не молод, но все еще крепок. В нем кипит жизнь, он подвержен страстям и желаниям, как совсем еще молодой человек. Я вижу, как он разрывается между мной и своей женой. Понимаю, что любит нас обеих, но если со мной он сильный и мужественный, то с ней — заботливый и ласковый.

— Подожди, а откуда ты о ней знаешь? Это он тебя с ней познакомил? — спросила Вера.

— Нет, ты, впрочем, тоже ее знаешь. Как и его. Я часто бываю у них дома. Она или догадывается о наших отношениях, или знает достоверно. Я вижу, с какой нежностью он смотрит на нее, и это причиняет мне боль, но приходит ночь, он приезжает ко мне — и превращается в неистового любовника. Наступает утро, и он уходит. Грохочет лифт, я плачу у двери, проклинаю его и себя, а потому не могу дождаться ночи, когда он придет снова.

— Но это же непрерывная пытка! Как ты выдерживаешь? Почему не выгонишь его? — изумленно воскликнула Вера.

— А скажи, как я могу прогнать человека, которого люблю? Я знаю, что, как только мы расстанемся, он моментально превратится в старика, каким был до встречи со мной. Он зачахнет и погибнет, как цветок без воды! Я необходима ему! А он, он необходим мне. Я ведь не жила до встречи с ним, так, всего лишь существовала. У меня есть вино, коньяк, что ты будешь? — спросила она Веру, помолчав.

— Наверное, лучше вино, — согласилась та, обдумывая сказанное Татьяной.

Казимир размеренно шагал по еще твердому, сцементированному морозом насту. Водораздел, к счастью, оказался в этом месте не слишком высокий. Постепенно рослый пихтарник перешел в величественный сосновый лес, настоящую уральскую тайгу. До тех пор, пока мороз сковывал наст, идти было довольно легко, но стоило солнцу подняться над вершинами сосен, снег начал быстро раскисать. Ботинки проваливались в зернистую массу все глубже и глубже. В конце концов, в середине дня двигаться вперед стало невозможно. Из-под распахнутого пуховика валил пар. Ботинки напитались влагой и стали совершенно неподъемными. Рюкзак, будто каменная глыба, пригибал к земле. Его лямки врезались в плечи, сжимали грудь, не давая вздохнуть. Измученный, Казимир взобрался на свободную от снега каменистую площадку и обессиленно рухнул у подножия огромной сосны.

Немного переведя дух, в очередной раз сверился с картой. Результат не слишком обрадовал, за истекшие шесть часов удалось преодолеть не более восьми километров. Виной тому был не только глубокий снег, постоянные спуски и подъемы не позволяли развить привычную скорость. Меньше года назад, в Зоне, он вместе с Лизой легко проходил и двадцать и тридцать километров в день, но здесь опасность подстерегала абсолютно всюду, и двигаться необходимо было предельно осторожно. Казимир вяло пережевывал плитку шоколада и не чувствовал вкуса. Промокшие брюки холодили ноги. От ботинок поднимался ясно видимый парок. Больше всего на свете хотелось лечь и больше никуда не идти. Но там, далеко в городе, где уже зацветала сирень, его ждала женщина, подвести которую Казимир не мог. Просто не имел на это ни малейшего права. Проглотив последний вязкий кусок шоколада, преодолел нечеловеческую усталость, поднялся на ноги, закинул на натруженные плечи рюкзак и, опираясь на загодя вырубленную прочную палку, двинулся с горушки вниз.

Как ни пытался он обходить снежные завалы, стараясь придерживаться выбранного направления, время от времени приходилось пробиваться по глубоким, раскисшим сугробам. Казимир как раз спустился в очередную лощину и с трудом пробивался к противоположному берегу, когда едва ли не над головой раздался зловещий стрекот вертолетных лопастей. В последнюю секунду Казимир успел буквально нырнуть под нависший камень и затаиться там. Все тот же оранжевый вертолет на бреющем кружил над тайгой, выискивая добычу.