— Кто ты таков, язычник, чтобы от имени предков моих говорить?! — возмутился Александр.

— Не я, земля русская стонет, — поднял посох старик. — Ступила на землю святую нога чужеземца злобного, вот и заплакала земля, спасителей скликает, защитников, что растила она, кормила, водой ключевой отпаивала…

— Где? Кто напал? — От нехорошего предчувствия у князя меж лопаток побежал холодок: ужели не успел? Ужели пришли-таки крестоносцы бесчестные на новгородскую землю?

— Ныне с рассветом на Неве, возле речушки Ижорской, высадились рати свенские, числом немалым.

— На Неве? — с облегчением перевел дух князь. — Чего им там делать? Там, окромя болот, и нету ничего. Постоят, комаров покормят, да и сами убегут.

— Сами убегут? — Волхв вытянул посох и больно хлопнул юношу по плечу. — Сами? Это так тебя учили землю отчую защищать? Это так ты честь предков своих бережешь?

— Э, старый, ты чего? — От второго удара князь увернулся, отбежал за стол. Отскочил, уклоняясь от третьего тычка. Чувствовал он себя самым что ни на есть глупым образом. И стражу звать, чтобы от старика немощного защитили, — позора не оберешься, и меч против старца тоже обнажать нехорошо, но и чтобы лупили его, как щенка глупого, Александр позволить не мог.

— А ну, стой! — выпрямившись, решительно рявкнул он. — Ты на кого руку поднимаешь? Из ума выжил, язычник старый? На кол захотел?

— Я слышу речь не мальчика, но мужа, — опустил посох волхв. — Да только отвагу свою, княжич, не мне — ворогам отечества своего показывать надобно.

— Кому показывать, старик? Топи одни округ Невы. Некому там воевать, да и не за что. Кораблям торговым через нее ходу нет, земель под пахоту тоже. С ижорцев али води и дани не взять никакой. Сегодня есть они, а завтра сели на лодки — и нет деревни. Мыслю я, купцы лифлянские или свенские на шнеках своих малых к Новгороду супротив течения шли, да притомились и на отдых встали.

— Купцы не ставят на берегах шатров воинских, князь, не вкапывают кресты, не точат мечей, не держат по два десятка ратников на каждой лодке, — покачал головой старик. — Торопись, князь. Каждый день, каждый час отравляют они чистую землю, что тебе от предков в наследие осталась. И сами при этом силу из сей земли черпают. Силу, токмо русским воинам предначертанную.

Немигающий взгляд волхва завораживал и одновременно тревожил, отнимал волю — но побуждал к действию.

— Ладно, старик, — тряхнул головой юный князь. — Я пошлю отроков найти у причалов ладьи свободные, пройдем с дружиной к берегам невским, проверим, что за гости там появились.

— Это долго, княжич. Коней седлайте, да скачите туда на рысях.

— Да ты с ума сошел, старик! — опять не выдержал князь. — Топи там кругом! Не то что конному, пешему нигде пути нет.

— Не бойся, княжич, — понизил голос волхв, — земля в тамошних местах умная. Кому топью непролазной загородится, а кому скатертью под копыта выстелется, кого закружит, кого сама к цели выведет. Ты ее не бойся. Ты ей не чужой, ты ей заступник. Приди на берег, изгони супостата, а землицу-то поцелуй да с собой горсть возьми. Ты ее хранишь — она тебя хранить станет. От стрелы, от меча, от злого навета. И не найдется тогда силы, что сможет тебя побороть, не случится битвы, в которой ты не одолел бы ворога, не родится воин, что сможет тебя сразить…

Внезапно Александр понял, что волхва в горнице уже давно нет, хотя голос его и продолжал звучать. Князь тряхнул головой, разгоняя наваждение, потер ушибленное посохом плечо, отошел к окну. Внизу, на широком, утоптанном до каменной твердости дворе отдыхали дружинники. Некоторые валялись на привезенном нынче с заливных лугов и еще не убранном сене первого покоса, четверо, разбившись попарно, бились на кулаках. Дружинники постарше, пользуясь покоем, доводили клинки до безупречной остроты, правя острие кусочками жесткой буйволовой кожи. Однако девятнадцатилетний мальчишка видел сейчас перед собой не их, а шитые золотом шатры, что нахально встали на исконно русских невских берегах, видел воняющих застарелым потом крестоносцев, топчущих сочную молодую траву, позорные вымпелы, реющие над пустынными — но русскими! — болотами.

А что если старик обманул? Пришел непонятно откуда, сгинул непонятно как. Кто такой, зачем являлся — неведомо… Послушаешься его, погонишь дружину через бесконечные приневские вязи — вымажешься в грязи по уши, никуда не доедешь, не добьешься ничего, кроме позора на всю жизнь: князь, дружину на войну с комарами водивший. Александр Болотный…

До чего же ему не хватало в эти минуты отца! Опытного, расчетливого, уверенного.

А что, если и вправду чужаки на Неву пришли?

— Таврило! — толкнув от себя створки окна, высунулся из окна князь. — Таврило Олексич, дружину в седло подымай! По одному заводному, на три дня припаса. Торопись, вести дурные у меня. Мишка, на площадь вечевую беги, созывай охотников со мной на немца идти. Пусть тебе под руку сбираются, да по северной дороге меня нагоняй. Подвод не бери, пусть припас в сумки на заводных коней вьючат. На три дни уходим. Ротмир, броню мою неси! Торопитесь, други мои. Чую я, земля плачет. Подмоги нашей ждет. Торопитесь!

Во дворе началось оживление. Десятники и сотники, выбираясь из тенистых закутков, где пережидали жару, выходя из дверей людской или кухни, начали скликать своих ратников; поползли, распахиваясь, ворота конюшни, послышался звон железа, тихий шелест извлекаемых на свет божий кольчуг.

Александр отступил, расстегивая ворот рубахи. Все, решение принято, сомневаться поздно. Обороняя отчие земли, лучше перестараться, нежели ворога прозевать. Позора бояться потом станем, когда будет чего стыдиться. Стянув через голову атласную косоворотку, он поднялся по узкой лестнице к опочивальне, молча сунул уже ждущему в дверях Ротмиру снятую рубаху, принял от него белую, длинную, шелковую, со шнуровкой на груди. Юный князь всегда надевал под доспех шелковое исподнее. Оно и кожу холодит, и вшей с блохами отпугивает, коли долго без бани путь держать приходится. Поверх натянул стеганку с коротким рукавом, обшитую сверху бархатом, — в войлочном поддоспешнике в жару слишком тяжело. Накинул на плечи плащ, скрепив углы на левом плече простенькой медной пряжкой. В броню пока облачаться не стал — рано вроде, дома ворога опасаться ни к чему.

— Саша! — По лестнице в легком сарафане с вышитым розами передом, в платке на волосах взбежала девочка шестнадцати лет. — Что случилось? Отчего исполчаетесь?

Жена. Александра.

Прощаться князь еще не умел. Когда научишься — всего-то несколько месяцев, как обвенчались. Только свыкаться стали, что теперь вместе навсегда, и вдруг — прощаться.

— Вести до меня с Невы нехорошие дошли, — взял ее за руки правитель. — Мчаться надобно, вызнавать. Мыслю, сеча грядет.

— Ты возвращайся, князь, — кивнула молоденькая супруга. — Береги себя. Яков!!!

— Да, княгиня, — выдвинулся из-за спины хозяйки вихрастый ловчий, приехавший из Полоцка вместе со двором невесты.