«Ну вы и даёте! Взялся за гуж, не говори, что не дюж?»

«Термин непонятен…»

«Ладно, проехали. Вы можете уничтожить центр обороны или хотя бы задержать оператора на какое-то время?»

«Мы не ставили задачу…»

«Так поставьте! – перешёл на крик Максим. Волна слабости на несколько мгновений лишила его способности мыслить, но он сумел её побороть. – Сколько ещё таких Крепостей в лесу?»

«В зоне военных действий больше нет баз Демонов…»

«А сколько их рас воевало между собой?»

«Четыре…»

«Все против всех… я так и думал, мы ничем не отличаемся от наших, так сказать, предков. Обсудим эти проблемы позже. Я должен вернуться в Крепость… и найти Веронику…»

Тьма хлынула в голову, и он перестал что-либо видеть, слышать и чувствовать…

* * *

Лес сдержал обещание, хотя и не отвечал в течение двух часов, давая собеседнику возможность восстановить силы после двух сеансов связи.

До Крепости долетели быстро (вёл самолёт Редошкин, окончательно пришедший в себя), Мерадзе открыл им верхний купол шахты, и аппарат нырнул в неё как пловец в прорубь, а точнее – как сброшенная с беспилотника бомба.

Максим хотел сразу по прибытии установить контакт с Лесом, но бойцы взбунтовались и заставили его искупаться в бытовом блоке «командующего базой» (такие блоки имели только три отсека в жилом секторе Крепости), а затем и плотно поесть, чтобы организм мог насытиться энергией.

За время отсутствия Максима и Кости в Крепости мало что изменилось, не считая нападения остатков шмелиного роя на сферу управления. Мерадзе пришлось принимать бой, и за четверть часа он ликвидировал угрозу, сбив и растоптав около трёх десятков злобных исчадий ада; называть их насекомыми не поворачивался язык.

После боя лейтенант спустился на самое дно Крепости, сопровождаемый голосом Егора Левоновича, убедился, что из шахты никто больше не появлялся, и вздохнул с облегчением. Вряд ли ему в одиночку удалось бы справиться с «летучими мышами», в особенности если их вылетело бы много.

Карапетян тоже не сидел без дела.

Во-первых, он таки разобрался в причинах отсутствия связи в мире Леса и оживил рации, которыми были снабжены боевые спецкостюмы. Начал экспериментировать он с оставленной ему рацией из того запаса, что отыскался в контейнере, сброшенном с вертолёта генерала Дорохова. Каким образом физику удалось изменить частоту генератора волн, Мерадзе не понял, однако рации заработали, обрадовав особенно тем, что работали и под землёй. Конечно, дальность их действия не превышала (по паспорту) трёх километров, но всё равно это значительно облегчало контроль ситуации на приличной территории и позволяло командиру управлять действиями группы.

Лес вышел на связь с реципиентом, кем, собственно, и являлся Максим, через два часа восемь минут. Максим определил этот момент по тихому гулу, прилетевшему в недра Крепости из-под земли. Попытался с ходу выйти «на режим» транса, но эхо мыслесвязи оказалось слабым, из-за того, что корневая система Леса находилась не близко, поэтому майор принял решение выбраться из подземелий Крепости наверх.

Стартовали на самолёте вдвоём: Максим и Редошкин.

До этого Максим осмотрел плечо сержанта, собираясь его перебинтовать, но медицинского вмешательства не потребовалось. Мышцы плеча раненого оказались восстановленными, хотя и не в полном объёме, а само «похудевшее» плечо было покрыто синеватой, гладкой, глянцевой, как целлулоид, кожей.

– Болит? – спросил майор.

– Дёргает, но почти приятно. Интересно, как ему удалось вырастить мне новое мясо? – задумчиво проговорил Редошкин, косясь на плечо.

– Магия! – ухмыльнулся Мерадзе.

– Ни фига не магия! – возразил Костя. – Лес всего-навсего каким-то образом инициировал процесс быстрого синтеза мышечных клеток и волокон. Они отросли всего за несколько минут.

– Говорю же – магия.

– Ты явно не изучал биохимию.

– Я изучал баллистику.

– Оно и видно.

– Но-но, пацан, не груби спецназу, уши надеру.

– Переоденешься? – спросил Максим.

– Не буду, – отказался Редошкин. – Комбез повреждён только в одном месте, всё остальное цело, забинтую, и всё.

Добрались до кромки зарослей «баньянов» и «мангров», окружающих пустырь и кратер. Максим выскочил из кабины, но далеко уходить от самолёта не стал, сел под ближайшими корнями-ходулями «мангра». Контакт с Лесом на этот раз получился простым, будто кто-то нажал на выключатель.

«Человек… ситуация изменилась… ты попрежнему настроен на поиски… твоей половины?»

«Более чем! – сжал зубы Максим. – Где они?!»

«В зоне хранения генофонда этой вселенной…»

«Поконкретнее!»

«Для вашего восприятия это слой континуума ниже заповедной зоны…»

«Нижний лес?»

«Термин неоднозначен… пусть будет нижний…»

«Как Точилин попал туда с Вероникой?»

«Через одну из скважин… проделанную расой Триглазов… Демонов-конкурентов… вопреки законам развития нашего Мироздания…»

«Ничего удивительного не вижу, нарушать законы – в геноме Демонов, да и людей тоже».

«Поведенческие реакции Демонов сложнее реакций человека…»

«Интересно, почему? Демоны ведь трёхполы, то есть делают втроём то, что люди способны делать вдвоём. Но не хочу отвлекаться на философию. Где мне отыскать вход в это ваше Хранилище генофонда?»

«Оно находится в нижнем ярусе базы нижнего леса… где вам с соотечественником пришлось отбивать атаку Летучих…»

«Откуда Точилин мог знать о существовании этого хода?»

«Возможны разные варианты… за ним гнались Летучие… он решил спрятаться в пирамиде… случайно обнаружил ход вниз…»

«Урод!»

«Термин неоднозначен…»

«К чёрту! Я лечу туда!»

«Это неразумно… ситуация изменилась… к Крепости направляются искусственные боевые организмы…»

Максим замер.

«Боевые орга… роботы?! «Птеродактили» или «нетопыри»?»

«Четыре вида искусственных организмов… они очень опасны…»

«Откуда они появятся?!»

«Атака планируется с трёх направлений… два – через наши территории… третье – из нижнего леса…»

«Через нижнюю шахту Крепости!»

«Таков план…»

«Сколько у нас времени?»

«Боевые модули центра обороны уже в пути… они будут у Крепости через шесть-семь стандартных интервалов времени…»

«Через шесть часов?»

«Очевидно, в этот момент и начнётся общая атака…»