– Хорошо, продолжай, – согласился он и добавил: – А уж я подумаю, что потом с тобой сделать, если ты вдруг начнёшь что-либо предпринимать без моей санкции.

Фэлкс сделал вид, что не понял угрозы, и начал говорить:

– Хорошо. Обрисую своё видение ситуации. Война проигрывается, и системы сдаются одна за другой. Потеря производственных мощностей в системе Мараны катастрофически сказалась на боеспособности нашего флота… То, что нам удалось устроить в системе Каома, уже невероятно, и я – да и многие другие – прекрасно отдаю себе отчёт, что только благодаря вам и вашему боевому товарищу Мелану была проведена столь блестящая операция. Ведь фактически – как старший по званию и флагман в ордере – именно вы руководили операцией. Да, в самых переломных моментах всё делал Мелан по своему разумению и только доводил до вас свои решения, но всё равно именно ВЫ победили на Каоме. А я как мог в вашей операции выполнял функции начальника контрразведки, и, как вы знаете, на моём счёту не один выявленный паникёр, предатель и пособник драконов. Причём я делал всё качественно, на совесть, и никто не сможет меня упрекнуть в том, что осудил невиновного. Правильно?

– Что касается тебя – всё правильно, а что касается меня… Ты, дружок, не трать на меня свой подхалимаж – не покупаюсь я на такие дешёвые особистские трюки… Я прекрасно знаю: КТО именно стоит за всеми нашими победами! А ещё понимаю: стоило бы мне хоть раз пойти наперекор Мелановым РЕКОМЕНДАЦИЯМ… – это слово он выделил особой интонацией. – То уверен – все мы давно уже летали бы в космосе в виде замёрзших кусков мяса! Так что хватит петь дифирамбы – давай по существу…

– Хорошо, – согласился ничуть не смутившийся особист и продолжил: – Я хочу до вас донести просто одну мысль: мы все в одной лодке. И это касается и наших жизней, и, может быть, судьбы республики, и, конечно, наших карьер. Даже если мы сейчас просто уйдём на одну из уцелевших планет, не взламывая оборону Мараны, то наши достижения будут соответственно оценены. Вы, как капитан крейсера, который сумел организовать эскадру и управлял тяжёлым боем, соответственно будете оценены в штабе ВКС; Мелан, конечно, за блестящие диверсионные и штурмовые операции получит свою часть почестей; ну а я, как организовавший в такого рода мероприятии действенную службу контрразведки, естественно, продвинусь по своей служебной лестнице. То есть у каждого из нас, кто принимал активное участие в недавних событиях, будет великолепнейший шанс сделать карьерный рывок. Поэтому хочу до вас, капитан, довести простую мысль: мы в одной команде, и я также заинтересован в общем успехе.

– Ты хочешь сказать, что начал копать под эту погибшую девочку…

– Да, именно поэтому и стал. Мелан – как бы кто ни считал – нанёс противнику в сто раз больше вреда, чем наши линкоры. Он – наш талисман или ключ от драконовских крепостей. Называйте, как хотите. Но я прекрасно отдаю себе отчёт в его ценности и должен защитить его спину. И если он теряет самоконтроль и становится невменяемым, то…

Вэлк глубоко вздохнул.

– Хорошо, можешь не продолжать, я понял про девушку. Но ведь мы с тобой много накопали и про его прошлое…

– Вот это я и хотел обговорить, а главное – обменяться имеющейся информацией, раз сейчас всё зависит от Мелана.

– Ну, допустим, и тут ты прав. Давай рассказывай дальше…

– Сначала вы, капитан. Уж поверьте, мой рассказ будет поинтереснее и, скорее всего, дополнит ваш. И я считаю, что это не будет нарушением режима секретности и по вашему и по моему ведомству, исходя из того, что вероятность благоприятного исхода при штурме Мараны очень мала, и все мы, по сути дела – смертники.

– Ладно, уговорил… У меня была инструкция присмотреть за ним, в особых ситуациях сильно не мешать и давать возможность действовать автономно. В принципе, начальник разведки был прав – это дало свои плоды. Видимо, там Мелана очень неплохо знают.

– Что вы знаете про прошлое Мелана?

– Выходец с какой-то дальней планеты. Воевал с драконами, потом попал в Академию ВКС. После гибели своей невесты обручился с племянницей генерала дер Теранома ну и вроде оказал какие-то особые услуги. Хотя учитывая, что большая часть его прошлого засекречена, там может быть много интересного. Сам знаешь, как у нас относятся к тем, кто пытается узнать лишнее. По слухам, он вроде как имел отношение к некой операции по доставке в республику большой партии резонаторов в обход имперского эмбарго. Ну а остальное – это мои наблюдения и догадки… Как человек – он нормальный: в душу ни к кому не лезет, но и никого к себе не пускает. Как боевой товарищ – выше всяких похвал. Когда он сзади – я знаю, что никто в спину не ударит.

– Всё так, только у меня чуть больше информации.

– Плохой?

– Нет. Просто необычной… И во всё это неплохо вписывается какое-то участие Мелана в имперских делах и то, что его – почти зятя самого главы клана дер Тераномов – отправили в боевое подразделение, подальше от столицы.

– Ну, это как раз и понятно: многие хотели породниться с дер Тераномами, и Мелана бы в столице просто по-тихому удавили – как ненужное препятствие, – несмотря на его навыки. Там такие ставки, такие деньги, такая власть на кону…

– Вполне может быть. А вы знаете, какое именно участие Мелан принимал в той истории по поставке резонаторов в обход имперского эмбарго?

– Догадывался, но там история тёмная… Говорят, что имперцы всё же почти помешали, но отряд флотских штурмовиков, переодетых простыми бандитами и прикрывающих переговоры с контрабандистами, сумели вломить имперцам, устроить бойню и уйти с грузом.

– Где-то так, но я поясню… Мы тоже наблюдали и тоже занимались этой проблемой. Так вот: не было никакого отряда штурмовиков. Был один сержант штурмовых войск, за которого выдавался курсант Академии ВКС республики Максо Мелан. Именно он устроил там бойню и угнал со станции транспортный корабль с резонаторами.

– Ого! Не знал. Вот, значит, почему у него большая часть личного дела засекречена.

– И снова не совсем так… Это всего лишь малая часть, известного мне.

– А что же там есть ещё интересного?

Фэлкс загадочно усмехнулся.

– Скажите, капитан, а вы в курсе, что основателем рода дер Тераномов был беглый болярин, сумевший вырваться из Империи после подавления восстания и осевший в республике.

– Была такая информация, но в неё мало кто верит.

– Тут могу сказать точно – это правда.

– Вот как?

– Да. И это ещё не всё… На протяжении нескольких сотен лет в роду дер Тераномов появлялись мужчины – как правило мужья женщин клана, – пришедшие неизвестно откуда, которые по всем параметрам являлись чистокровными болярами. После такого очередного пополнения клан делал рывок и в благосостоянии, и во власти, при этом серьёзно прореживая ряды своих врагов.

– Это многое объясняет…

– А теперь сложите факты: мужьями женщин клана иногда становятся боляре, а Мелан – никому не известный офицер – обручается с дочкой дер Теранома, на руку, сердце и приданое которой претендуют очень многие родовитые и богатые мужчины из высшего света республики. Тот же Мелан в отчаянной ситуации показывает великолепные боевые качества, выучку, нестандартное мышление, развитую интуицию и необычное везение.